Die häufigste Ursache für weißen Eiter ist in erster Linie eine Infektion, die oft durch Bakterien oder andere Fremdstoffe verursacht wird. In einigen Fällen kann Eiter durch ein Eitermittel oder etwas verursacht werden, das den Eiter zum Austreten zwingt. Weißer Eiter an sich ist keine schlechte Sache; es ist eigentlich ein Symptom von etwas Fremdem, gegen das der Körper kämpft. Es ist auch ein Hinweis darauf, dass das Immunsystem richtig funktioniert, indem es den Körper vor Infektionen schützt. Normalerweise hat Eiter eine weißliche bis gelbliche Farbe, kann aber je nach Bakterien und Pigment, die er erzeugt, grünlich, bläulich oder sogar bräunlich erscheinen.
Der Grund, warum etwas Eiter weiß ist, ist, dass er normalerweise aus weißen Blutkörperchen besteht. Wenn der Körper eine Infektion erfährt, produziert das Knochenmark mehr weiße Blutkörperchen, die alle direkt zur Infektion eilen, um die eindringenden Bakterien abzuwehren und zu „essen“. Nach dem Prozess sterben die weißen Blutkörperchen schließlich ab und der Abfall Materie sowohl von den Bakterien als auch den weißen Blutkörperchen an der Infektionsstelle und wird zum Eiter. Wenn sich der Eiter direkt unter der Haut befindet, kann er als „Pickel“ bezeichnet werden, wie er oft im Gesicht zu sehen ist. Wenn sich der Eiter tiefer im Gewebe befindet, bezeichnen Ärzte dies normalerweise als „Abszess“.
Eine alltägliche Situation, in der man das Vorhandensein von Eiter erleben kann, ist, wenn man verletzt wird. Die Oberfläche, beispielsweise harte Erde, auf der die Haut abgekratzt wird, enthält meist verschiedene Bakterienarten, die dann auf die offene Wunde übertragen werden können. Es ist auch nicht ungewöhnlich, dass sich Schmutz wie Holzsplitter in der Haut verkeilen. Dadurch „greifen“ die weißen Blutkörperchen die Fremdstoffe und die Bakterien an und bilden weißen Eiter. In einigen Fällen, in denen Fremdkörper wie unsterilisierte Nadeln oder Kugeln tiefer eindringen, kann es zu einem Abszess im Gewebe kommen.
Sichtbarer weißer Eiter kann auch durch einen eitrigen Wirkstoff verursacht werden, der die Infektion zu einem „Kopf“ oder „Punkt“ zwingt. Ärzte raten ihren Patienten oft, den Eiter nicht zu „platzen“ oder abzulassen, da er schließlich vom Körper resorbiert und als Giftstoffe von der Leber oder den Nieren ausgeschwemmt wird. Wenn der Eiter jedoch über einen längeren Zeitraum in der Region verweilt, können die im Eiter verbliebenen ruhenden Bakterien aktiv werden und schlimmere Infektionen verursachen, so dass der Eiter abgelassen werden muss. Man kann die Blätter und Wurzeln verschiedener eitriger Pflanzen wie Banyanbaum, Zuckerapfelbaum oder Weinrebe mahlen oder kochen und äußerlich auf die Infektionsstelle auftragen, um die Eiterung auszulösen. Wenn der weiße Eiter deutlich sichtbar ist, können Ärzte ihn leicht mit einer Spritze ablassen.