Kurz nach der Evakuierung der letzten Amerikaner aus Vietnam im Jahr 1975 fielen sowohl Kambodscha als auch Vietnam unter kommunistische Herrschaft. Einer der Hauptarchitekten der kommunistischen Partei in Kambodscha, auch bekannt als die Roten Khmer, war ein Despot namens Pol Pot. Obwohl Pol Pot selbst hochgebildet war, ärgerte er sich über die Intellektuellen und Kapitalisten, die die größten Städte und die Politik Kambodschas kontrollierten. Die meisten seiner Rekruten der Roten Khmer stammten aus Bauernstämmen und wurden systematisch darauf konditioniert, seine Ansichten über eine neue Gesellschaft zu akzeptieren.
In den frühen 1970er Jahren eliminierte Pol Pot erfolgreich einige seiner politischen Feinde durch summarische Hinrichtungen und schaffte es, die Evakuierung mehrerer großer Städte zu erzwingen. Die Idee hinter dieser Zwangsevakuierung war, selbstgefällige Stadtbewohner zu den Idealen einer Agrargesellschaft, die von einer wohlwollenden kommunistischen Regierung regiert werden sollte, „umzuerziehen“. Diese Vision führte zu einem schrecklichen Ereignis, das als Killing Fields bekannt ist.
1976 wurden Pol Pot und seine Armee der Roten Khmer offiziell die Herrscher eines neuen Kambodschas, das in Demokratisches Kampuchea umbenannt wurde. Pol Pot verschwendete keine Zeit damit, seine Pläne für ein ethnisch gereinigtes kommunistisches Land umzusetzen. Da er wenig Bedarf an mehr als ein paar Millionen loyalen Bürgern sah, nutzte Pol Pot diese Gelegenheit, um systematisch Intellektuelle, politische Gegner, Mischlinge, Alte und Krüppel aus der Bevölkerungszahl des Landes zu entfernen. Von 1976 bis zur vietnamesischen Intervention 1979 waren die Killing Fields von Kampuchea 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche in Betrieb.
Zivilisten, die in den größeren Städten Kambodschas lebten, wurden von bewaffneten Soldaten der Roten Khmer gewaltsam aus ihren Häusern vertrieben. Sie wurden dann auf große Reispatties oder andere Felder in der abgelegenen kambodschanischen Landschaft getrieben. Viele wurden gezwungen, ihre eigenen Massengräber zu graben oder andere erniedrigende Pflichten zu erfüllen. Die Essensrationen in den Killing Fields wurden auf ein paar Schüsseln Reissuppe pro Tag reduziert, wenn die Evakuierten überhaupt gefüttert wurden. Viele starben an Hunger oder begingen Selbstmord, um den täglichen Folterungen zu entgehen.
Um Munition zu sparen, wurden die Soldaten der Roten Khmer, die in den Killing Fields arbeiteten, ermutigt, primitive Waffen zu verwenden, um ihre mörderischen Handlungen zu begehen. Nach Fertigstellung der Massengrabgruben wurden Tausende von Zivilisten mit Knüppeln zu Tode geprügelt oder mit Bambuspfählen erstochen. Einige wurden einfach lebendig begraben. Dies dauerte fast drei Jahre lang unvermindert an, da viele der westlichen Regierungen entweder mit den Folgen des Vietnamkrieges beschäftigt waren oder aus politischen Gründen zögerten, einzugreifen.
Die Gesamtzahl der Todesopfer in den Killing Fields ist immer noch umstritten, aber die Roten Khmer selbst bezifferten die Zahl auf fast 3 Millionen. Externe Schätzungen reichen von 1.2 bis 2.4 Millionen, aber einige Opfer könnten bereits vor 1976 hingerichtet worden sein. Mehrere Gedenkschreine in Kambodscha enthalten Tausende von Schädeln, die nach dem Fall von Pol Pot in den Killing Fields ausgegraben wurden.
Das Ausmaß der Killing Fields of Cambodia (Kampuchea) wird oft mit dem des jüdischen Holocaust oder den ethnischen Säuberungen in Bosnien und Ruanda verglichen. Pol Pots persönlicher Hass auf Intellektuelle und Kapitalisten trieb ihn zu einem der schrecklichsten Völkermorde des 20. Jahrhunderts. Sein Tod in Thailand im Jahr 1998 ereignete sich, bevor er wegen seiner Rolle in den Killing Fields vor Gericht gestellt werden konnte, aber seine bösen Taten gegen sein eigenes Volk werden von der Welt nie vergessen.