Die kleinsten bekannten Tiere der Welt bestehen nur aus wenigen hundert Zellen und sind nur 45 Mikrometer lang (0.0017 Zoll oder 0.045 mm). Sie werden oft in Mikrometern gemessen, wobei 1 Mikrometer 0.00003937 Zoll (0.001 mm) entspricht. Zu dieser Mikrofauna gehören die kleinsten Gastrotichs (
Andere extrem kleine Tiere sind die kleinsten Milben wie Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 Mikrometer, das kleinste Insekt); und die kleinsten Käfer wie Scydosella musawasensis (300 Mikrometer). Mitglieder des Stammes Cycliophora wie Symbion (347 Mikrometer), Kieferwürmer (500 Mikrometer) und Trichoplax adhaerens (500 Mikrometer) sind ebenfalls enthalten.Nematoden, Rädertierchen, Kieferwürmer und Mikrognathozoen sind aquatisch, während Milben, Wespen und Käfer terrestrisch sind.
Die meisten der kleinsten Tiere sind Wassertiere, zum Teil weil die Schlammschicht auf dem Meeresboden ein ausgezeichneter Lebensraum für winzige Organismen ist. Die dort lebenden kleinen Wirbellosen werden als Meiofauna, Infauna oder Benthos bezeichnet. Neben Bakterien gehören sie wahrscheinlich zu den zahlreichsten Tieren der Erde (insbesondere Nematoden). Sie finden sich in bescheidener Dichte in fast jedem Teil des Meeresbodens und verbrauchen den endlosen organischen „Schnee“, der von oben fällt. Sie koexistieren mit reichlich Bakterien, die sie fressen. Bakterien und andere einzellige Organismen gelten nicht als Tiere, da ein Tier per Definition ein Organismus ist, der aus mehreren Zellen besteht.
Manchmal sind Arten, die als „kleinste Tiere“ bezeichnet werden, überhaupt nicht sehr klein, wie zum Beispiel Fische der Gattung Paedocrypis, die bis zu 0.31 mm kurz werden können. Blattläuse haben eine Größe zwischen 8 und 0.039 Zoll (0.39 und 1 mm) und sind mit bloßem Auge deutlich sichtbar. Alle wirklich winzigen Tiere sind mikroskopisch klein, da das menschliche Auge Objekte, die kleiner als etwa 10 Mikrometer sind, nicht leicht erkennen kann und viele Tiere einen 500 Mikrometer-Filter passieren können. Viele sind aufgrund ihrer geringen Größe etwas schlecht untersucht, könnten aber den Schlüssel zu entscheidenden Debatten über die biologische Klassifikation enthalten. Zum Beispiel wird angenommen, dass der winzige Gastrotich, der mit Nematoden verwandt sein könnte, den Schlüssel zur Edcysozoa-Hypothese hält, ob Tiere, die eine Nagelhaut abwerfen, alle Nachkommen eines gemeinsamen Vorfahren sind oder ob die Qualität unabhängig voneinander in verschiedenen Linien.