Penicillium chrysogenum ist der Pilz, aus dem Penicillin, das erste antibiotische Medikament, hergestellt wird. Die medizinische Verwendung von Antibiotika besteht, wie der Name schon sagt, in der Heilung von Krankheiten, die durch Bakterien verursacht werden. Die Entwicklung von Penicillin revolutionierte die Medizin, da es Ärzten ermöglichte, eine Reihe von Krankheiten zu behandeln und sogar auszurotten, die zuvor unheilbar und manchmal tödlich waren. Tatsächlich gehörten bakterielle Infektionen zum Zeitpunkt der Entdeckung des Penicillins zu den häufigsten Todesursachen beim Menschen. Die Entwicklung von Antibiotika war ein wichtiger medizinischer Durchbruch, aber eine Überdosierung und unsachgemäße Anwendung der Medikamente haben zur Entwicklung von Bakterienstämmen beigetragen, die nicht so gut auf die Behandlung ansprechen.
Einem Wissenschaftler namens Alexander Fleming wird die Entdeckung der Wirkung von Penicillium chrysogenum auf Bakterien zugeschrieben. Er ließ versehentlich mehrere Petrischalen, die Bakterien enthielten, einige Tage im Freien stehen und bemerkte dann, dass der darauf wachsende Schimmel die Bakterien abzutöten schien. Fleming erkannte den potenziellen Nutzen dieses Phänomens und veröffentlichte seine Ergebnisse. Die Entdeckung geriet jedoch bis zum Zweiten Weltkrieg weitgehend in Vergessenheit, als die Prävalenz bakterieller Infektionen unter Soldaten das wissenschaftliche Interesse an der Entwicklung antibiotischer Behandlungen erneuerte. Forscher in den Vereinigten Staaten führten eine erschöpfende Suche durch und fanden schließlich einen Stamm von Penicillium chrysogenum, der Penicillin in ausreichend großen Mengen produzieren konnte, um profitabel zu sein, was schließlich zu einer weit verbreiteten Verwendung des Medikaments führte.
In den Jahren vor der Entwicklung von Antibiotika konnte sich ein kleiner Hautkratzer oder Schnitt mit Bakterien infizieren und sich dann auf Blut, Knochen und andere Körperteile ausbreiten. Ohne eine Möglichkeit, die Infektion zu stoppen, würde die Infektion schließlich zu einer dauerhaften Behinderung oder zum Tod führen. Andere bakterielle Infektionen, wie Streptokokken und bakterielle Meningitis, die zu relativ leichten Krankheiten geworden sind, waren sehr ernst und oft tödlich, bevor Penicillin verfügbar war.
Penicillin und andere Antibiotika wirken, indem sie die Zellwände von Bakterien beeinflussen, wodurch sie nicht in der Lage sind, zu wachsen und sich zu vermehren. Das aus Penicillium chrysogenum hergestellte Medikament hat jedoch durch die Entwicklung von Bakterienstämmen, die gegen eine Behandlung mit Penicillin resistent sind, an Wirksamkeit verloren. Viele Menschen in der medizinischen Gemeinschaft führen die Entwicklung dieser resistenten Stämme auf den unsachgemäßen Gebrauch von Antibiotika zurück. In einigen Fällen können Ärzte Penicillin fälschlicherweise für die Erkältung und andere Viruserkrankungen verschreiben, die auf diese Art der Behandlung nicht ansprechen. In anderen Fällen hören Menschen auf, Antibiotika einzunehmen, sobald sie sich besser fühlen, anstatt das Medikament zu beenden, wodurch einige Bakterien verbleiben und eine Immunität gegen das Medikament entwickeln.