Die Mogao Caves sind eine Sammlung verschiedener Höhlentempel in China. Sie sind seit 1987 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Die Mogao-Höhlen erstrecken sich über einen Zeitraum von mehr als 1,000 Jahren und enthalten buchstäblich Tausende von Beispielen buddhistischer religiöser Kunst.
Im 4. Jahrhundert soll ein buddhistischer Mönch eine Vision von tausend verschiedenen Buddhas gehabt haben. Dies inspirierte ihn zu Ausgrabungen in einem riesigen Höhlenkomplex, der tausend verschiedene Tempel beherbergen sollte. Buddhistische Einsiedler ließen sich in den Mogao-Höhlen nieder, bauten ihren eigenen Tempel, sammelten religiöse Dokumente und lebten ein Leben in stiller Meditation. Pilger auf ihrem Weg durch die Gegend machten oft Halt an den Mogao-Höhlen und hinterließen manchmal Kunstgegenstände oder Gemälde an den Höhlenwänden.
Die verschiedenen Gemälde und Wandmalereien in den Mogao-Höhlen dienten verschiedenen Zwecken. Einige sollten dazu beitragen, eine beruhigende Umgebung zu schaffen, die der Meditation förderlich war, die die tägliche Arbeit der dort lebenden Mönche war. Andere waren als Lehrmittel gedacht, um historische Geschichten zu erzählen oder verschiedene Aspekte der buddhistischen Lehre zu erzählen. Alles in allem bedecken die Wandmalereien in den Mogao-Höhlen fast 500,000 Quadratmeter.
Jahrhundertelang dienten die Höhlen auch als Aufbewahrungsorte handgeschriebener buddhistischer Manuskripte. Die Mönche sammelten diese Manuskripte von Pilgern, erstellten ihre eigenen und bewahrten sie sicher auf. Als im 10. Jahrhundert eine neue Drucktechnik zur Verfügung stand, waren diese Manuskripte nicht mehr annähernd so wichtig. Enorme Mengen von Manuskripten wurden im Wesentlichen auf Schrotthaufen in den Rücken von Höhlen geworfen, und die Höhlen wurden schließlich versiegelt.
Anfang des 20. Jahrhunderts wurden diese abgeriegelten Höhlen entdeckt, und die erstaunlichen Schätze, die dort verwahrt wurden, führten zu großem Interesse an den Mogao-Höhlen. Die Chinesen, Inder und Europäer schickten alle Expeditionen, um die Manuskripte zu durchsuchen, die in den Mogao-Höhlen gefunden wurden, und eine große Anzahl wurde zu dieser Zeit aus China herausgebracht. In den dazwischenliegenden Jahrzehnten wurde die Forschung fortgesetzt, und sie wird bis heute fortgesetzt, wobei stetige Forschungen im Gange sind.
Für den Besuch der Mogao-Höhlen ist ein Ticket erforderlich, und Touren sind inbegriffen. Es ist wichtig, nach englischsprachigen Touren zu fragen, wenn Sie kein Chinesisch sprechen, da Sie sonst in eine chinesische Reisegruppe eingeordnet werden und viel weniger von der Erfahrung profitieren. Das Fotografieren ist leider nicht erlaubt und Bürokratie hindert Besucher daran, viel von den Mogao-Höhlen zu erleben. Von den fast 500 Tempeln in den Mogao-Höhlen besuchen die Touren selten mehr als eine Handvoll, und das Erkunden auf eigene Faust ist nicht erlaubt.
Die mangelnde Offenheit der Mogao-Höhlen wird häufig als ernsthaftes Problem für Besucher bezeichnet. Während die Regierung versucht, die in den Höhlen noch verbliebenen Schätze zu schützen und die Mogao-Höhlen für Forscher zugänglich zu machen, grenzen die Beschränkungen, die sie den Touristen auferlegt, manchmal an das drakonische. Viele Menschen bevorzugen entweder die Yungang-Grotten in Shanxi oder die Dazu Rock Carvings in der Nähe von Chongqing, da beide Beispiele für frühe chinesische buddhistische Kunst und Schnitzereien mit viel mehr Offenheit für Besucher bieten.