Die Junior Olympics sind eine jährliche Veranstaltung der United States Amateur Athletic Union (AAU). Im Gegensatz zu den Olympischen Spielen steht die Junior-Version nur US-amerikanischen Teilnehmern offen und wird in amerikanischen Städten ausgetragen. Seit 1967 bietet der Wettbewerb jungen Athleten die Möglichkeit, auf nationaler Bühne gegen die besten Konkurrenten des Landes anzutreten.
Die ersten Olympischen Jugendspiele wurden 1967 in Washington DC ausgetragen. Die AAU wurde fast zwei Jahrzehnte zuvor gegründet und hatte ursprünglich daran gearbeitet, nationale Kopf-an-Kopf-Spiele für Leichtathleten zu organisieren. Mit Hilfe von Firmensponsoring weitete sich der bundesweite Wettbewerb schnell auf Sportarten außerhalb der Leichtathletik aus, darunter Schwimmen, Turnen und andere sportliche Großveranstaltungen. Bis 2011 wird der Wettbewerb Turniere in 24 verschiedenen Sportarten umfassen und die Teilnahme von 523 Athleten im Jahr 1967 auf 13,167 Athleten im Jahr 2007 erhöht.
Die Junior Olympics umfassen Sportarten, die für die Jugend wichtig und beliebt sind, darunter mehrere Tanzdivisionen wie Cheerleading, Clogging und Drill. Neben Standard-Jugendsportarten wie Schwimmen, Beachvolleyball und Kampfsport umfasst der Wettbewerb auch außergewöhnliche Kategorien wie Springseil und Stabwirbel. Die Junioren-Olympiade soll ein breites Spektrum junger Menschen ansprechen und unterteilt viele Wettbewerbe nach Altersgruppen, wobei einige Wettkämpfer ab 5 oder 22 Jahren in bestimmten Disziplinen zugelassen sind.
Der Wettbewerb wurde seit seiner Einführung in mehr als 20 amerikanischen Städten ausgetragen und kehrte am häufigsten nach Tennessee zurück, dem Gastgeber von 6 Spielen. Die starke Unterstützung von fünf Städten hat seit 2001 zu einem rotierenden Standortplan geführt, der auf absehbare Zeit bestehen bleiben soll. Knoxville, Detroit, Des Moines, New Orleans und Hampton Roads werden die Spiele mindestens bis 2011 wechseln.
Jede Disziplin hat spezifische Zugangsvoraussetzungen, aber viele erfordern die Teilnahme an Vorveranstaltungen, die von der AAU genehmigt wurden. Einige niedrigere Altersklassen verlangen nur, dass der Athlet bei der AAU einen guten Ruf hat, während andere nur die besten Qualifikanten in jedem Bereich akzeptieren. Die Website der AAU, www.aaujrogames.org, ist eine hervorragende Informationsquelle zu Teilnahmerichtlinien und -voraussetzungen.
In einer Zeit, in der die Fettleibigkeits- und Diabetesraten in den Vereinigten Staaten in die Höhe schnellen, kann die Begeisterung für körperliche Aktivität bei Kindern nicht hoch genug eingeschätzt werden. Die AAU nutzt die Juniorenolympiade, um die körperliche Fitness junger Menschen zu fördern und die Prinzipien des guten Sports zu vermitteln. Dieses würdige Programm kann für jeden aufstrebenden jungen Sportler der Beginn einer Sportkarriere sein und verdient Dank für seine Arbeit zur Förderung gesunder Bewegung, freundlichem Wettbewerb und der Aufnahme von Sportlern aus einer Vielzahl von Sportarten und Hintergründen.