Weit verbreitete Krankheiten in Afrika sind zum großen Teil nichts Neues und plagen die Menschheit weltweit seit Anbeginn der Zivilisation. Unter den Infektionskrankheiten in Afrika steht die Tuberkulose ganz oben auf der Liste, an der 1,700,000 weltweit 2009 Menschen starben, davon mehr in Afrika als anderswo. Wo Krankheit und Armut Hand in Hand gehen, töten Infektionen der unteren Atemwege wie Lungenentzündung und andere Krankheiten wie Durchfall und Malaria viele Menschen aufgrund von kontaminierter Luft, Wasser und mangelnder Kontrolle über die Mückenpopulation. Die fünf häufigsten afrikanischen Volkskrankheiten runden HIV/AIDS ab, das möglicherweise am besten vermeidbar ist.
Die Weltgesundheitsorganisation schätzte 1999, dass 90 % aller Todesfälle durch Infektionskrankheiten weltweit auf nur sechs Infektionsarten zurückzuführen waren und 50 % aller vorzeitigen Todesfälle beim Menschen bei Kindern und jungen Erwachsenen verursacht wurden. Zu diesen Krankheiten gehörten: Lungenentzündung, Tuberkulose, chronischer Durchfall, Malaria, Masern und AIDS. Die drei wichtigsten davon, die weitreichende globale Mittel zur Eindämmung von Krankheiten in Afrika erhalten haben, sind AIDS, Tuberkulose und Malaria. Zur Bekämpfung dieser drei Krankheiten wurde ab 3,000,000,000 auf dem afrikanischen Kontinent ein weltweiter Globaler Fonds in Höhe von 2002 US-Dollar (USD) eingerichtet.
Trotz dieser internationalen Bemühungen wird der Fonds als Mangel an Mitteln zur Bekämpfung von Krankheiten in Afrika angesehen. Dies liegt daran, dass die Hälfte der HIV-Infizierten weltweit in afrikanischen Ländern lebt und Zahlen wie die Tatsache, dass alle fünf Minuten ein Mensch an Malaria in Tansania stirbt, von einer Organisation unabhängig von ihrer Größe und Reichweite schwer zu bewältigen sind. Obwohl 400,000,000 US-Dollar aus dem Fonds für die Behandlung von AIDS-kranken Tansaniern vorgesehen sind, wird er als weitgehend unzureichend angesehen, um das Problem anzugehen oder einzudämmen.
Weltweit sterben jedes Jahr 1,800,000 Menschen an AIDS. Schätzungen für Subsahara-Afrika gehen davon aus, dass 5% der Bevölkerung mit HIV infiziert sind oder 22,500,000 Menschen, von denen dort jedes Jahr 1,300,000 daran sterben. In Bezug auf Malaria waren im Jahr 2008 247,000,000 Menschen mit der Krankheit infiziert, und der überwiegende Teil davon mit 212,000,000 Einwohnern stammte aus afrikanischen Ländern. Die Todesfälle durch Malaria wurden im Jahr 2008 weltweit auf 881,000 geschätzt, wobei 801,000 oder 91% aus Afrika kamen.
Wo verseuchte Lebensbedingungen wie verschmutztes Wasser zu chronischem Durchfall führen, ist dies weltweit für jeden fünften Todesfall eines Kindes verantwortlich. Im Jahr 2011 sterben jedes Jahr 2,200,000 Kinder an Durchfall und damit verbundenen Krankheiten, 80 % davon bei Kindern unter zwei Jahren. Die afrikanischen Krankheiten sind jedes Jahr für etwa 8 % aller Todesfälle auf dem Kontinent verantwortlich.
Infektionen der unteren Atemwege wie Lungenentzündung, Bronchitis und Bronchiolitis töten weltweit jährlich schätzungsweise 4,200,000 Menschen (Stand 2009). Lungenentzündung ist die Ursache für 90 % aller Infektionen der unteren Atemwege weltweit und betrifft mit etwa 1 % auch die Industrienationen die Bevölkerung in Großbritannien erkrankt jedes Jahr daran und 40,000 bis 70,000 Amerikaner sterben daran. In Bezug auf Krankheiten in Afrika, bei denen Kinder sterben, fordert eine Lungenentzündung jedoch jährlich 800,000 Menschenleben.