Eine Finanzkrise tritt auf, wenn ein Haushalt, ein Unternehmen, eine Industrie oder ein Land seine Schulden nicht mehr decken kann. Manche Leute denken an die Weltwirtschaftskrise oder die Finanzkatastrophe 2007-2008, wenn sie an eine „Finanzkrise“ denken, aber der Begriff kann auf eine Familie oder eine Person angewendet werden, die aufgrund eines medizinischen oder familiären Notfalls kein Geld mehr hat. Es gibt viele verschiedene Ursachen für Finanzkrisen; oft wird eine Situation, deren Aufbau eine Weile gedauert hat, durch ein dramatisches Ereignis in eine Krise geworfen. In anderen Fällen kann ein unvorhergesehenes Risiko oder ein eintretendes Problem ein ehemals erfolgreiches Unternehmen in Insolvenzgefahr bringen.
Ein großer Wirtschaftscrash, wie die Finanzkrise von 2007-2008, wird oft durch eine Kombination von Problemen verursacht. Viele Wirtschaftsanalysten führen die Ursachen der Finanzkrise in diesem Fall auf einen Deregulierungstrend zurück, der es den Hypothekenbanken ermöglichte, die Kreditvergabestandards zu senken und immer riskantere Kredite anzubieten, einschließlich der berühmten Subprime-Hypotheken. Da die Anzahl der Menschen, die Häuser kaufen können, nicht unendlich ist, erreichte der Markt schließlich einen Wendepunkt, an dem die Anzahl der Menschen, die Kredite beantragten, die angebotenen Zinssätze nicht mehr halten konnte. Der Bau ließ nach, und viele Kreditgeber erhöhten die Hypothekenzinsen, was schnell zu Panik auf dem Finanzmarkt führte. Als die Zinssätze in die Höhe schossen, zwangen die Menschen Zwangsvollstreckungen und beraubten große Finanzunternehmen des Einkommens, auf das sie sich verlassen konnten, was wiederum zu Unternehmensinsolvenzen, einer florierenden Arbeitslosenquote und einer schweren Wirtschaftskrise führte.
Ursachen für Finanzkrisen dieser Größenordnung lassen sich Jahrzehnte zurückverfolgen, sogar bis in die ursprünglichen Finanzphilosophien von Wirtschaftsriesen wie John Maynard Keynes. Leider kann ein Mangel an Umsicht und der Wunsch nach sofortigem Gewinn große Industrien immer weiter in riskante Kreditvergaben und Investitionen treiben, angetrieben von der Dynamik des Marktes. Einige Ökonomen gehen sogar so weit zu sagen, dass Angst und Panik eher als realistische Umstände einen makroökonomischen Markt in eine Finanzkrise treiben können.
In einem Unternehmen kann es viele isolierte oder voneinander abhängige Ursachen für eine Finanzkrise geben. Unterschlagung, schlechte Öffentlichkeitsarbeit, ein bekannter Produktrückruf oder einfache schlechte Leistung können ein Unternehmen in unüberwindbare Schulden treiben. Eine makroökonomische Krise wie eine Rezession kann vielen Unternehmen schaden, da steigende Arbeitslosigkeit zu geringeren Konsumausgaben führt, die viele kleine Unternehmen zerstören können. Unternehmen können versuchen, das Risiko zu managen, indem sie Schulden wie Startkredite tilgen und ihren monatlichen Cashflow erhöhen, um alle Konten aktuell zu halten, aber viele bleiben ängstlich von den Launen des Marktes abhängig.
In einem Haushalt sind die Ursachen einer Finanzkrise oft eine schlechte Budgetierung oder hohe Lebenshaltungskosten. Da viele wichtige Dinge, von der Gesundheitsversorgung bis hin zu Studiengebühren, seit Mitte des 20. Infolgedessen kann eine Finanzkrise auftreten, wenn ein Haushalt mit einer monatlichen Überlebensrate einer plötzlichen Krise ausgesetzt ist, beispielsweise einem medizinischen Notfall.