Es gibt viele mögliche Ursachen für eine geistige Behinderung, aber die häufigsten sind Infektionen, die sich bei einem ungeborenen Baoder kurz nach der Geburt entwickeln. In anderen Fällen sind Chromosomenanomalien schuld. Auch Erbkrankheiten, traumatische Verletzungen und Ernährungsmängel können manchmal zu geistiger Behinderung führen. Grundsätzlich kann alles, was vor der Geburt, kurz nach der Geburt oder während der Kindheit auftritt und die Entwicklung des Gehirns verändert, zu einer geistigen Behinderung führen. Es ist jedoch wichtig zu bedenken, dass die Ursachen für viele Fälle von Retardierung nie entdeckt werden.
Infektionen, die ein Bain der Gebärmutter, kurz nach der Geburt oder in der Kindheit betreffen, können zu einer geistigen Behinderung führen, wenn sie die Entwicklung des Gehirns beeinträchtigen. Zu den Infektionen, die eine geistige Behinderung verursachen oder dazu beitragen können, gehören Tuberkulose, eine Lungenkrankheit; Enzephalitis, die eine Entzündung des Gehirns ist; Röteln, auch deutsche Masern genannt; und Toxoplasmose, die durch Parasiten verursacht wird. Weitere infektionsbedingte Ursachen sind Listeriose, die durch Bakterien verursacht wird; Meningitis, gekennzeichnet durch eine Entzündung des Gehirns und der Spinalmembranen; und Cytomegalovirus, eine Art von Herpesvirus. Sogar das Humane Immunschwächevirus (HIV), das Virus, das das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) verursacht, hat das Potenzial, eine geistige Behinderung zu verursachen.
Chromosomenanomalien gehören ebenfalls zu den Ursachen für geistige Behinderung. Zum Beispiel können Anomalien, die vor der Geburt vorhanden sind, wie beim Down-Syndrom, eine geistige Behinderung verursachen. Vererbte Chromosomenprobleme, wie z. B. bei einer Anomalie namens Fragile-X-Syndrom, können ebenfalls dazu führen. Darüber hinaus kann eine Person mit geistiger Behinderung geboren werden, wenn sich ein Gen an der falschen Stelle auf einem Chromosom befindet.
Auch einige Erbkrankheiten zählen zu den möglichen Ursachen einer geistigen Behinderung. Zum Beispiel kann eine Person aufgrund des Hunter-Syndroms, einer Erkrankung, bei der sich zu viel Zuckermoleküle aufbauen, oder des Hurler-Syndroms, einer seltenen Krankheit, bei der der Zuckerstoffwechsel stattfindet, geistig behindert sein. Auch das Rett-Syndrom und die Tay-Sachs-Krankheit, die beide das Nervensystem betreffen, können zu einer geistigen Behinderung führen. Auch die Phenylketonurie (PKU), die durch die Unfähigkeit gekennzeichnet ist, eine Substanz namens Phenylalanin abzubauen, gehört zu den Ursachen für geistige Behinderung.
Es gibt auch ernährungsphysiologische Ursachen für geistige Behinderung. Wenn ein Kind beispielsweise unterernährt ist, kann es eher an einer geistigen Behinderung leiden. Mangelernährung kann durch eine Ernährung mit unzureichender Nährstoffbilanz, Probleme mit der Nährstoffaufnahme, Nahrungsmangel und bestimmte unbehandelte Erkrankungen entstehen.
Traumatische Verletzungen verursachen manchmal auch eine geistige Behinderung. Eine Verletzung des Gehirns während der Geburt kann dazu führen, ebenso wie schwere Kopfverletzungen in der Kindheit. Auch Sauerstoffmangel im Gehirn kann dazu führen. Darüber hinaus können Blutungen im Gehirn, die vor oder nach der Geburt auftreten, zu einer geistigen Behinderung führen.