Schon vor der aufgezeichneten Geschichte wurde Musik verwendet, um die tiefsten Ideen und Emotionen der Menschheit auszudrücken. Es sollte nicht überraschen, dass Musik zu einem integralen Bestandteil praktisch jedes großen religiösen Glaubenssystems geworden ist, da sowohl Theologie als auch Musik Aspekte des Lebens erforschen wollen, die über weltliche Erfahrungen hinausgehen. Musik ist fast immer Teil der Gottesdienststruktur liturgischer und nichtliturgischer Traditionen, oft als vertonte kanonische Texte oder in anderen, flexibleren Formaten, die Einblicke in die populäre Theologie geben. Theologie und Musik interagieren auch außerhalb religiöser Strukturen, wie das oft turbulente Verhältnis zwischen Religion und weltlicher Musik zeigt.
Eine sehr verbreitete Form der religiösen Anbetung besteht darin, vertonte Schriftstellen zu singen. Dies zeigt sich in den jüdischen Gebetsgottesdiensten, die als Nusach bekannt sind, im Singen von Sutras in einigen buddhistischen Traditionen oder in einer Reihe von Psalmen, die in christlichen Gottesdiensten gesungen werden. Ein Zweck davon ist lehrreich, da sich Gläubige eher an etwas erinnern, wenn sie es gesungen haben. Darüber hinaus kann die Vertonung eines Textes aber auch seine theologische Bedeutung vertiefen. Derselbe Text zu einem anderen Musikstil kann eine ganz andere Emotion oder ein ganz anderes Konzept vermitteln.
Unter den christlichen Traditionen hat der Katholizismus die am stärksten strukturierte Theologie der Musik, mit einer Reihe von Kirchendokumenten, die den Zweck der Musik in der Anbetung kodifizieren. In der katholischen Theologie ist Musik nicht nur eine Ausschmückung der Liturgie, sondern integraler Bestandteil dessen, was als „liturgisches Mysterium“ bekannt ist. Nicht nur der Text, auch die Musik ist nach dem Kirchenkalender vorgegeben. Nach dieser Auffassung verbindet die Liturgie Text mit Handlung und ermöglicht es dem Gläubigen, sinnvoll am Gottesdienst teilzunehmen, indem er das Leben, den Tod und die Auferstehung Christi nachstellt. Dies geschieht zum Beispiel durch gemeinsames Singen.
Eine weniger strukturierte Verbindung besteht zwischen Theologie und Musik in nichtliturgischen Traditionen. Volksmusik trägt oft religiöse Themen, die den Anliegen und der Theologie einer bestimmten Gruppe Ausdruck verleihen. Afroamerikanische Spirituals zum Beispiel sprechen oft eindringlich über Freiheit von Unterdrückung. Populäre religiöse Lieder lassen oft Raum für Improvisationen, die ihre Befürworter möglicherweise als Schlüssel zu aufrichtigen Emotionen ansehen. Kritiker dieses Musikstils behaupten oft, dass er der Spontaneität wegen ästhetischer und theologischer Strenge opfert, andere sehen jedoch seine Zugänglichkeit zu seinen Gunsten.
Sogar Musik, die keine offen religiöse Bedeutung hat, kann mit Theologie interagieren. Religiös Konservative behaupten manchmal, dass manche weltliche Musik den Zielen ihres Glaubens widerspricht und dass die Gläubigen Musik ablehnen sollten, die nicht Teil ihrer religiösen Tradition ist. Andererseits glauben manche Leute, dass es einen Zusammenhang zwischen der göttlichen Schöpferkraft und der Schöpferkraft des Menschen gibt, der sogar weltliche Musik heiligt. Dieser Glaube impliziert eine Verbindung zwischen Theologie und Musik, die über den beabsichtigten Zweck eines bestimmten Musikstücks hinausgeht, um das Wesen der Musik selbst zu kommentieren. Die meisten Menschen liegen jedoch irgendwo zwischen diesen beiden Extremen.