Die beiden wichtigsten Therapieformen der Panikstörung sind die kognitive Verhaltenstherapie (CBT) und die rationale emotionale Verhaltenstherapie (REBT). REBT gilt allgemein als die erste wirksame Methode zur Behandlung von Panikstörungen. Die KVT hat sich aus der REBT entwickelt, wendet jedoch einen bestimmten Teil der REBT als den gesamten Rahmen der Therapie an. Der Hauptunterschied zwischen den beiden besteht darin, dass REBT den Ansatz verfolgt, dass der Patient verstehen muss, was zu der Störung geführt hat, während sich CBT fast ausschließlich auf das Erlernen neuer Verhaltensweisen konzentriert.
REBT wurde 1955 vom Psychologen Dr. Robert A. Ellis entwickelt, der oft als einer der einflussreichsten Psychotherapeuten der Medizingeschichte gilt. Er entwickelte REBT aus seiner Überzeugung heraus, dass Persönlichkeitsstörungen keine Art von klinischem Wahn sind und durch Verhaltensänderungen geheilt werden können. Bis dahin wurden viele Patienten mit Panikstörungen und Persönlichkeitsstörungen mit Psychoanalyse als Panikstörungstherapie behandelt. Psychoanalyse ist eine Art der Therapie, die typischerweise versucht, die zugrunde liegende Neurose zu finden, die das Verhalten verursachen kann. Ellis glaubte, dass die Psychoanalyse nicht weit genug ging, dass der Patient nicht nur sein Verhalten verstehen musste, sondern auch beaufsichtigtes „Coaching“ brauchte, um das Verhalten zu überwinden.
Die meisten Patienten, die sich einer REBT unterziehen, werden zunächst ermutigt, die Ursache oder den Auslöser ihrer Panik zu entdecken. Sobald die Ursache festgestellt wurde, versuchen Psychologen im Allgemeinen, ihnen zu helfen, herauszufinden, warum dieser Auslöser zu Panik führt. Die verschiedenen Stadien der Panik werden ausgewertet, um dem Patienten zu helfen, zu verstehen, warum bloßes Unbehagen oft zu einer ausgewachsenen Panik eskaliert. Darüber hinaus verwendet REBT Elemente der KVT, wie z. B. das allmähliche Aussetzen von Situationen, die zu Panik führen können, damit der Patient Wege findet, sein Verhalten zu ändern und mit der Situation umzugehen.
Bei der Anwendung als Panikstörungstherapie konzentriert sich KVT nicht so auf tiefsitzende psychische Probleme wie REBT. CBT konzentriert sich typischerweise darauf, zu akzeptieren, dass der Patient bestimmte Ängste hat, ohne sich darauf zu konzentrieren, warum die Ängste vorhanden sind. Diese Therapie wirkt manchmal schneller als REBT, obwohl einige Psychologen glauben, dass sie nicht weit genug geht, um den Patienten zu heilen. Tatsächlich geht es bei CBT nicht unbedingt darum, die Angst zu heilen, sondern nur ein Verhaltensmuster anzupassen, das es dem Patienten ermöglicht, mit der Panik umzugehen. Im Allgemeinen beinhaltet CBT eine begrenzte Exposition gegenüber Situationen, die Panik verursachen, und erhöht die Exposition allmählich, bis der Patient die Situationen ohne Panik erleben kann.
Manchmal benötigen Patienten möglicherweise Medikamente, während sie an einer Panikstörungstherapie beteiligt sind. In einigen Fällen können Medikamente zu einem dauerhaften Bestandteil ihrer Behandlung werden. Medikamente gelten normalerweise als letztes Mittel und werden normalerweise nur verabreicht, wenn die Panik so stark ist, dass sie gefährlich schwächend geworden ist.