Die meisten Arten der Unterwelt-Mythologie fallen in eine von zwei grundlegenden Kategorien: Unterwelten, die auf der Grundlage der Taten einer Person im Leben getrennt sind, und Unterwelten, die für alle Toten bestimmt sind, unabhängig von ihren Handlungen im Leben. Viele der ältesten Legenden und Mythen über verschiedene Unterwelten fallen in diese letztere Kategorie, und viele Kulturen hatten frühe Vorstellungen von einer Unterwelt, in der sich alle Toten als Geister oder Schatten versammeln würden. Es gibt jedoch auch eine Reihe von Fällen der Unterwelt-Mythologie, in denen die Toten an verschiedene Arten von Orten gingen, je nachdem, wie die Person lebte oder starb.
Unterweltmythologie bezieht sich typischerweise auf jede Art von mythologischem System, das sich mit dem Ort befasst, an den die Geister oder Seelen der Menschen nach dem Tod gehen. Der Name „Unterwelt“ deutet zwar darauf hin, dass dies ein Ort unter der realen Welt war, dies war jedoch nicht immer der Fall und wird einfach als einheitlicher Begriff für verschiedene Systeme verwendet. Einige Arten von Unterweltmythologien basieren auf der Idee, dass die Toten in ein Land unter dem Land der Lebenden gehen würden, und Eingänge zu solchen Orten könnten in bestimmten Höhlen gefunden werden. Es gab auch Mythologien, in denen die Unterwelt ein Spiegelbild der Welt der Lebenden war, manchmal buchstäblich als Spiegelbild der Welt geschaffen.
Einige der frühesten Arten der Unterwelt-Mythologie enthalten eine Unterwelt, in der alle Menschen nach ihrem Tod an denselben Ort gehen. Frühe Formen der Unterweltmythologie, wie sie in alten mesopotamischen und ägyptischen Texten zu finden sind, hatten eine einzige Unterwelt, in die alle Menschen gehen würden. Die Unterwelt der japanischen Mythologie ist ähnlich bewohnt und entstand nach dem Tod eines der ersten Götter. In ähnlicher Weise war die griechische Unterwelt, zumindest anfangs, ein solcher Ort und wurde oft als Hades bezeichnet, obwohl sie sich schließlich in Mythen änderte, um verschiedene Orte für verschiedene Menschen zu haben.
Es gibt andere Formen der Unterwelt-Mythologie, in denen es mehrere Orte für die Toten gibt und wo der Geist einer Person oft von ihrem Leben abhing. Die ägyptische, griechische und römische Unterwelt wurde diesen Systemen ähnlich, in denen eine Person nach dem Tod aufgrund ihrer Taten beurteilt wurde. Solche Systeme entwickelten oft mindestens zwei verschiedene Orte für die Toten, von denen einer an ein idyllisches Paradies und der andere an einen Ort der Strafe oder Buße erinnerte. Diese Arten der Unterweltmythologie beeinflussen weiterhin sowohl das moderne religiöse Denken als auch die kreative Darstellung phantastischer Welten jenseits des Lebens.