Es gibt viele verschiedene Arten von Wirtschaftsethikforschung und es gibt viele verschiedene ethische Systeme auf der Welt. Ethik hilft einem Unternehmen nicht unbedingt, mehr Geld zu verdienen, kann jedoch den Stolz des Unternehmens fördern und ein Gefühl der persönlichen Moral bewahren. Die Wirtschaftsethikforschung untersucht häufig, wie Ethik heute angewandt wird, was eine deskriptive Art der Forschung ist, aber sie kann auch verwendet werden, um die Rolle zu untersuchen, die Ethik in der Wirtschaft spielen sollte, was als eine präskriptive Form der Forschung angesehen werden könnte. Fast alle Forscher verstehen bis zu einem gewissen Grad, dass das als ethisch einzustufende Verhalten von Kultur und Gesellschaft abhängt und daher nicht unbedingt allgemein gültig ist.
Unter den verschiedenen Arten der Wirtschaftsethikforschung ist die Forschung zu Wirkungen auf Makroebene eine der wichtigsten. Während fast jeder verstehen kann, dass die Führung eines Unternehmens, das gegen Gesetze verstößt oder Menschenleben ausbeutet, falsch ist, kann es schwieriger sein zu erkennen, wie sich Entscheidungen über die Führung eines Unternehmens auf Menschen auf der ganzen Welt auswirken können. Die Entscheidung, wen und von wo aus eingestellt werden soll, kann beispielsweise als eine wichtige ethische Entscheidung angesehen werden. Geld kann Leben retten oder ruinieren, und unethische Geschäftspraktiken können dazu führen, dass ganze Bereiche verfallen.
Eine andere Art der wirtschaftsethischen Forschung besteht darin, zu untersuchen, wie ethische Entscheidungen in einem Unternehmen gehandhabt werden und in welchen Kontexten ethische Standards wahrscheinlich verletzt werden. Es hat sich gezeigt, dass Menschen, die sich mächtig fühlen, dazu neigen, sich auf eine Weise zu verhalten, die sogar sie selbst als unethisch anerkennen. Ebenso verletzen Menschen, die sich für ihre Handlungen nicht verantwortlich fühlen, oft ihre eigenen moralischen Standards. Untersuchungen darüber, wann und warum Menschen unmoralisch handeln, können von Unternehmen genutzt werden, um Kontrollen und Abwägungen in den Entscheidungsprozess einzuführen, wodurch es für Menschen schwieriger wird, sich zu unethischem Handeln befugt zu fühlen.
Die Wirtschaftsethikforschung wird oft in Bereiche wie Vertrieb, Marketing und Personal unterteilt, aber alle diese verschiedenen Arten von Forschung stellen die gleichen Fragen zu Ethik und Moral, obwohl sie das Thema aus unterschiedlichen Perspektiven angehen. Selbst bei jedem abgedeckten Geschäftsbereich kann nur eine Perspektive, die das Unternehmen als Ganzes von innen und außen betrachtet, wirklich sagen, ob ein Handeln ethisch ist. Kein Unternehmen kann alle möglichen Ergebnisse einer möglichen Entscheidung vorhersehen, aber Unternehmen können sich nach Treu und Glauben bemühen, ihre Nachforschungen anzustellen und so zu handeln, wie sie es für moralisch halten. Einer der wichtigsten Schritte, den die Wirtschaftsethikforschung unternommen hat, ist die weit verbreitete Akzeptanz der Idee, dass Ethik und gute Geschäftstätigkeit eher komplementäre als unvereinbare Werte für ein Unternehmen sind.