Wenn ein Unternehmen einen Umsatzrückgang erfährt oder vorhersieht, sieht es sich oft mit der Realität konfrontiert, dass es Kosten senken muss, was wiederum oft zu einer Entlassung von Mitarbeitern führt. Bevor ein Unternehmen beschließt, einen Mitarbeiter zu entlassen, sollte der Vorgesetzte gegebenenfalls den Arbeitsvertrag des Mitarbeiters sowie die Gesetze der Gerichtsbarkeit, in der sich das Unternehmen befindet, überprüfen, um sicherzustellen, dass beide befolgt werden, um zukünftige Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden. Die Gesetze unterscheiden sich von einer Gerichtsbarkeit zur anderen in Bezug darauf, was ein Unternehmen rechtlich tun muss, wenn es beschließt, einen Mitarbeiter zu entlassen. Darüber hinaus kann der Arbeitsvertrag des Arbeitnehmers oder die Unternehmenspolitik dem Arbeitnehmer Anspruch auf Abfindungen oder weitere Leistungen geben, die vor der Entscheidung über die Entlassung eines Arbeitnehmers berücksichtigt werden müssen.
Einige Gerichtsbarkeiten schützen Arbeitnehmer rechtlich mehr als andere. In den Vereinigten Staaten wird die Anstellung normalerweise als „freiwillig“ angesehen, es sei denn, die Parteien haben einen schriftlichen Arbeitsvertrag abgeschlossen. In einer Situation „nach Belieben“ kann ein Vorgesetzter einen Mitarbeiter aus beliebigen Gründen entlassen, ohne dass die Entlassung begründet werden muss. Auch ein Arbeitnehmer nach Belieben hat in der Regel keinen Abfindungsanspruch, wenn er entlassen wird. Ein entlassener Arbeitnehmer kann jedoch Anspruch auf Leistungen der Arbeitslosenversicherung haben, wenn er oder sie entlassen wurde.
Bei Arbeitnehmern, die einen Arbeitsvertrag haben oder einer Gewerkschaft angehören, die einen Gesamtvertrag mit dem Arbeitgeber hat, muss der Arbeitgeber alle Vertragsbestimmungen berücksichtigen, bevor er eine Entlassungsentscheidung trifft. Viele Gewerkschaftsverträge verlangen beispielsweise, dass der Arbeitgeber Entlassungsentscheidungen ausschließlich auf der Grundlage des Dienstalters trifft. Während ein individueller Arbeitsvertrag möglicherweise nicht vorschreibt, wer zuerst entlassen werden muss, kann er dem Arbeitnehmer bei einer Entlassung eine Reihe kostspieliger Vorteile beanspruchen, die der Arbeitgeber berücksichtigen muss.
Sobald die Entscheidung über die Entlassung eines Arbeitnehmers gefallen ist, muss der Arbeitgeber ihn oder sie darüber informieren. Dies wird oft als „einen rosa Slip bekommen“ bezeichnet. Zusammen mit der offiziellen Mitteilung über die Entlassung hat ein Arbeitnehmer möglicherweise Anspruch auf eine Beratung zu den Leistungen, die er erhält, sowie zu allen Arbeitsvermittlungsdiensten, die das Unternehmen für entlassene Arbeitnehmer anbietet. Während kleine Unternehmen einem Arbeiter einfach einen „rosa Zettel“ geben, bieten größere Unternehmen oft Umschulungsdienste, Beratung oder andere Programme an, um den Mitarbeitern bei der Anpassung an die Entlassung zu helfen.