Dendriten sind einer von drei Teilen, aus denen die meisten Nervenzellen oder Neuronen bestehen. Fast alle Neuronen haben eine ähnliche Struktur, die ein Axon enthält; ein Zellkörper, auch Soma genannt; und viele Dendriten. Während jedes Neuron ein Axon und einen Zellkörper hat, kann es Dendriten haben oder auch nicht. Wenn sie vorhanden sind, können sie in einer von zwei Formen gefunden werden, die apikal oder basilar sind.
Unabhängig von der Art des Dendriten ist die Funktion dieselbe. An der Oberfläche werden Nervenimpulse von den Enden der Axone anderer Neuronen empfangen. Nervenimpulse werden an einer Synapse durch chemische Stimulation durch die Ausschüttung von Neurotransmittern übertragen oder gehemmt. In der Regel wird dieser Impuls dann je nach Art der Nervenzelle direkt an den Zellkörper oder entlang des Axons an einen zentral gelegenen Zellkörper weitergeleitet.
Die beiden Arten von Dendriten unterscheiden sich in einigen grundlegenden Aspekten. Ein basilarer Dendriten hat keinen Stiel wie bei einem apikalen Dendriten. In den meisten Fällen werden basiläre Dendriten in größerer Zahl gefunden als apikale. Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass apikale Dendriten hauptsächlich in der Großhirnrinde des Gehirns zu finden sind.
Apikale Dendriten können weiter in zwei weitere Gruppen unterteilt werden, distal und proximal. Diejenigen in der distalen Gruppe sind länger und ragen am gegenüberliegenden Ende des Axons aus dem Zellkörper heraus. Aufgrund ihrer Länge sollen sie nicht-lokale Synapsen bilden, die nicht in der Nähe der Nervenzelle liegen. Ein apikaler Dendriten, der zur proximalen Gruppe gehört, ist viel kürzer und erhält Impulse von anderen Neuronen, die viel näher sind, einschließlich Interneuronen.
Eine andere Methode zur Klassifizierung von Dendriten besteht darin, ob sie stachelig oder glatt sind. Diese Kategorien basieren auf dem Vorhandensein oder Fehlen von dendritischen Dornen. Glatte nicht, und der Nervenimpuls wird direkt am Schaft empfangen. Stachelige haben dendritische Dornen, so dass der Nervenimpuls sowohl entlang des Schafts als auch entlang der Dornen, die aus ihm herausragen, empfangen wird.
Glatte und stachelige Dendriten übertragen oft unterschiedliche Arten von Botschaften an die Nervenzelle. In den meisten Fällen sind die Synapsen an einem glatten Dendriten hemmend, was bedeutet, dass der freigesetzte Neurotransmitter die Wahrscheinlichkeit der Impulsübertragung entlang des Neurons hemmt oder verringert. Die Synapsen an stacheligen Dendriten sind normalerweise erregend. Dies bedeutet, dass hier die gegenteilige Wirkung auftritt, sodass der Neurotransmitter den Impuls stimuliert, sich entlang des Neurons fortzubewegen.