Endokrine Zellen sind speziell entwickelte Zellen, die Hormone in den Blutkreislauf freisetzen. Diese Zellen, die sowohl im primären als auch im sekundären System des endokrinen Systems vorkommen, ermöglichen es verschiedenen Teilen des Körpers, miteinander zu kommunizieren. Mit Hilfe von Hormonen zielt das endokrine System auf bestimmte Organe und die Zellen in diesen Organen ab und gibt ihnen Anweisungen. Verschiedene Hormone im endokrinen System steuern unter anderem Wachstum, Stoffwechsel und die Produktion von Fortpflanzungszellen. Einige Arten von endokrinen Zellen umfassen die Pinealozyten, Schilddrüsenepithelzellen, Nebenschilddrüsenhauptzellen und Nebennierenzellen.
Die meisten endokrinen Zellen befinden sich in den Drüsen, aus denen das endokrine System besteht. Die primären Drüsen im endokrinen System sind die Zirbeldrüse, der Hypothalamus und die Hypophyse im Gehirn; die Schilddrüse, Nebenschilddrüsen und Thymusdrüse in der Brust; die Nebennieren und die Bauchspeicheldrüse im Bauchraum; und die Eierstöcke und Hoden. Spezialisierte Zellen in jeder dieser Strukturen sind für die Sekretion bestimmter Hormone verantwortlich.
In der Zirbeldrüse bilden spezielle Zellen, die Pinealozyten genannt werden, das Hormon Melatonin und setzen es frei. Dieses Hormon ist für die Aufrechterhaltung eines Schlafzyklus verantwortlich, der beim Menschen dem natürlichen Tag-Nacht-Rhythmus entspricht. Die endokrinen Zellen im Hypothalamus regulieren die Homöostase und senden Anweisungen an die direkt darunter liegende Drüse, die Hypophyse. Die als Masterdrüse bekannte Hypophyse besteht hauptsächlich aus endokrinen Zellen. Es setzt eine Vielzahl verschiedener Hormone frei, die das Wachstum und die Geschlechtsreife regulieren und den anderen Drüsen des endokrinen Systems Anweisungen geben.
Die endokrinen Zellen der Schilddrüse, auch Schilddrüsenepithelzellen genannt, produzieren Hormone, die den Stoffwechsel regulieren. Unterhalb der Schilddrüse steuern die Nebenschilddrüsen-Hauptzellen in den Nebenschilddrüsen die Kalziumkonzentration im Körper. Dieses System ist selbstregulierend, dh der aktuelle Kalziumspiegel im Körper bestimmt, ob die Nebenschilddrüse ihr Hormon ausschüttet.
Als kritische Komponente des Immunsystems sind die im Thymus freigesetzten Hormone für die Entwicklung verschiedener Arten von T-Lymphozyten oder T-Zellen verantwortlich. Obwohl diese Immunzellen nicht Teil des endokrinen Systems sind, werden sie eine Zeit lang in der Thymusdrüse untergebracht, wo sie in verschiedenen Hormonen gebadet werden. Diese Hormone, die von verschiedenen Zellen in der Thymusdrüse sezerniert werden, weisen den T-Zellen ihre zukünftige Funktion an.
Die Zellen der Nebenniere, die sich oberhalb der Nieren befinden, sezernieren verschiedene Arten von Steroiden. Diese Hormone sind für die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion verantwortlich. Es gibt vier Arten von endokrinen Zellen, die sich in Clustern in der Bauchspeicheldrüse befinden. Jeder dieser Zelltypen setzt ein anderes Hormon frei, das den Glukose- und Insulinspiegel im Blut kontrolliert.
Es gibt auch endokrine Zellen, die sich innerhalb des männlichen und weiblichen Fortpflanzungssystems befinden. Diese Zellen regulieren die Spermienproduktion bei Männern und die Freisetzung von Eizellen bei Frauen. Diese Drüsen produzieren auch Hormone, die zu Beginn der Pubertät für die Bildung sekundärer Geschlechtsmerkmale verantwortlich sind.