Ziel der ergotherapeutischen Aktivitäten ist es, körperliche und kognitive Behinderungen durch Leistungsbetonung zu lindern, damit Kinder und Erwachsene ein erfülltes Leben führen können. Die angesprochenen Behinderungen können angeboren sein oder durch unfallbedingte Verletzungen entstanden sein. Berufliche Tätigkeiten werden häufig bei älteren Menschen durchgeführt, wenn ein allgemeiner körperlicher und geistiger Verfall aufgrund des Alterungsprozesses eingetreten ist. Die handwerkliche Arbeit, die Ausbildung in Alltagsfertigkeiten und die Berufsausbildung sind Tätigkeiten, die in der Ergotherapie durchgeführt werden können.
Während sich Art und Umfang der ergotherapeutischen Aktivitäten im Laufe der Jahre erweitert haben, war Kunst und Handwerk das Medium, durch das Therapeuten ursprünglich versuchten, die Anpassung zu erleichtern und sogar körperliche und psychische Behinderungen zu heilen. Es wird angenommen, dass diese heilende Wirkung auf die Gesellschaft verallgemeinert wird. In jedem Fall bleibt Kunsthandwerk für viele Patienten ein fester Bestandteil der Ergotherapie.
Ergotherapeuten behandeln häufig körperliche Probleme im Zusammenhang mit den oberen Extremitäten, indem sie Patientenaktivitäten implementieren und anleiten, um die Fein- und/oder Grobmotorik zu verbessern. Zum Beispiel würde die Herstellung eines Aschenbechers mit kleinen Keramikfliesen die Finger trainieren und die Fingerbewegungen verfeinern. Das Malen auf einer großen Leinwand kann einem Patienten helfen, die Streckung und Beugung von Schulter und Ellbogen sowie den Bewegungsumfang zu verbessern. Die Ergotherapie für Kinder mit motorischen Störungen beinhaltet strukturiertes Spielen zur Verbesserung des Muskeltonus und des Gleichgewichts. Kreative, unterhaltsame Handschriftübungen können bei Kindern mit Hand- und/oder Fingerbehinderungen helfen, die Feinmotorik zu entwickeln.
Paraprofessionals für psychische Gesundheit führen psychiatrische Patienten mit ergotherapeutischen Aktivitäten, die sich mit entscheidenden Alltagsfunktionen sowie mit Beschäftigungsfragen befassen. Diese Art von Patienten muss nach einem Rückschlag manchmal umorientiert werden auf Aktivitäten wie Baden, Körperpflege, gesunde Mahlzeiten für sich selbst kochen und soziale Interaktion. Sie können auch berufliche Tätigkeiten ausüben, die ihnen entweder neue berufliche Fähigkeiten verleihen oder ihnen neue berufliche Fähigkeiten und das Selbstvertrauen vermitteln, sich wieder in die Arbeitswelt einzugliedern. Der Patient benötigt möglicherweise einen Para-Professional für die Schulung im Umgang mit öffentlichen Verkehrsmitteln, damit er oder sie zur Arbeit gehen kann. Die Erfüllung all dieser Aufgaben steigert das Selbstwertgefühl der Patienten, insbesondere wenn sie zu funktionierenden, produktiven Mitgliedern der Gesellschaft werden.
Patienten, die eine vorübergehende, aber behindernde Verletzung erleiden, oder die dauerhaft körperlich behindert sind, können auch von einer Ergotherapie profitieren, die sich mit den grundlegenden Fähigkeiten des täglichen Lebens befasst. Rehabilitative Aktivitäten, die sich auf Gehen, Auf- und Absteigen von Stühlen, Toilettengang, Essenszubereitung und Körperpflege konzentrieren, können angezeigt sein. Im Allgemeinen helfen all diese Aktivitäten einem Patienten, Anpassungsmaßnahmen zu ergreifen, wenn eine vollständige körperliche Erholung nicht innerhalb kurzer Zeit eintritt oder unmöglich ist. Ergotherapie, die Menschen mit einer dauerhaften körperlichen Behinderung unterstützt, dreht sich oft um das Erlernen des Umgangs mit speziellen Geräten zur Erledigung alltäglicher Aufgaben.
Menschen, die zur älteren Bevölkerung gehören, sind oft mit einer Beeinträchtigung des Sehvermögens, des Gedächtnisses und der Mobilität konfrontiert. Ergotherapeutische Aktivitäten für ältere Patienten zielen oft darauf ab, ihnen möglichst viel Selbstständigkeit zu ermöglichen. Eine Fahrschulausbildung kann es einigen älteren Patienten ermöglichen, länger als ursprünglich erwartet Auto zu fahren. Wenn das Sehvermögen für das Autofahren zu beeinträchtigt ist, kann ein Ergotherapeut die ältere Person in der Nutzung der öffentlichen Verkehrsmittel in ihrer Stadt schulen.