In Zeiten von Hightech-Videospielsystemen scheinen Flipperautomaten die letzten Überbleibsel einer vergangenen Ära zu sein. Aber die Generation Nexters füttern weiterhin Viertel in eine neue Generation von Flipperautomaten, die Videoelemente und andere Innovationen bieten. Flipperautomaten aus den 1970er bis 1990er Jahren können immer noch über Online-Auktionen oder private Sammler erworben werden. Sogar alte Flipperautomaten können in älteren Vergnügungsparks und Retro-Arkaden genossen werden.
Die ersten Flipperautomaten erschienen in den 1930er Jahren in Amerika. David Gottlieb, ein Pionier im Arcade-Bereich, entwarf ein Spiel, bei dem Spieler Murmeln mit einem Kolben auf eine mit Stiften besetzte Spielfläche schleuderten. Wenn die Bälle durch die Pins rasten, fielen sie entweder in Taschen mit hoher Punktzahl oder in Schlitze mit niedriger Punktzahl am unteren Rand des Feldes. Die Spieler hatten wenig Kontrolle über das Ergebnis, abgesehen von der Kolbengeschwindigkeit und ein wenig Körperenglisch. Eine aufwendigere Version dieses ursprünglichen Flipper-Designs namens Pachinko ist in japanischen Spielhallen immer noch beliebt. Spieler werden oft mit zusätzlichen Bällen für Highscores belohnt.
Flipperautomaten entwickelten sich in den 1940er und frühen 1950er Jahren weiter und fügten Elemente wie spielergesteuerte Flipper und Solenoid-Bumper hinzu. Diese Ergänzungen ermöglichten es den Bällen, länger auf dem Spielfeld zu bleiben, wodurch der Spieler das Gefühl hat, das Ergebnis besser zu kontrollieren. Die ersten Flossen befanden sich nicht unten, sondern in einer Reihe an den Seiten. Flipperautomaten dieser Ära sind heute selten zu sehen, da sie als „Glücksspielgeräte“ galten und von Strafverfolgungsbehörden weitgehend zerstört wurden.
Die Art von Flipperautomaten, an die sich die meisten Erwachsenen erinnern, tauchte erstmals Mitte der 1950er Jahre auf. Um sich als Geschicklichkeitsspiel zu qualifizieren, verfügten diese neuen Flipperautomaten über zwei spielergesteuerte Flipper am unteren Rand des Spielfelds. Fortschrittliche Bumper und Drop-Targets gaben den Spielern zusätzliche Chancen, mehr Punkte durch Geschick als durch Glück zu verdienen. Flipperautomaten, die in den 1950er bis 1990er Jahren von Unternehmen wie Bally und Gottlieb hergestellt wurden, waren oft mit grellen Kunstwerken auf der Rückwand versehen, um Kunden anzulocken. Die Funktionen auf dem Spielfeld wurden alle von elektrischen Relais und Magnetspulen angetrieben. Die Spieler konnten einen elektromagnetischen „Speichern“-Knopf aktivieren oder mehrere Bälle erhalten, aber das Spiel blieb im Wesentlichen das gleiche wie bei den Maschinen der 1950er Jahre.
Die zunehmende Popularität fortgeschrittener Videospiele bedeutete in den 1990er Jahren fast das Ende der traditionellen Flipperautomaten. Flipper-Firmen beschlossen jedoch, ihre neuesten Automaten mit Videoelementen und anderer fortschrittlicher Elektronik auszustatten. Ältere Spieler genießen das Retro-Feeling mechanischer Flipperautomaten, während jüngere Spieler die Möglichkeit haben, Videospiele zu spielen und gleichzeitig eine physische Verbindung zum Gameplay zu erleben. Moderne Flipperautomaten verfügen über Rampen, Videobildschirme, spezielle Ziele und die Möglichkeit, bis zu fünf Bälle gleichzeitig zu spielen. Das Aussehen und das grundlegende Gameplay eines modernen Flipperautomaten mögen auf einen früheren Bereich zurückgehen, aber die Funktionen und Elemente stammen definitiv aus dem 21. Jahrhundert.