Gesetze in Bezug auf verschiedene Arten von illegalen Tätowierungen variieren von Ort zu Ort. Die Entscheidung, sich tätowieren zu lassen, kann in einigen Ländern auch soziale Folgen haben, selbst wenn die Praxis legal ist. Bedenken der öffentlichen Gesundheit sind normalerweise der Grund, warum Vorschriften zur Verhinderung illegaler Tätowierungen eingeführt werden. Tätowierungen können illegal sein, wenn sie von einer nicht lizenzierten Person verabreicht, an Minderjährige gegeben, an Orten durchgeführt werden, an denen Tätowieren nicht erlaubt ist, oder gegen Gesetze verstoßen, in denen Körperteile tätowiert werden dürfen.
Tattoo-Shops sind in vielen Ländern legal, aber die Akzeptanz und Regulierung dieser Geschäftseinrichtungen kann von Ort zu Ort variieren, sogar innerhalb eines Landes oder innerhalb eines kleinen geografischen Gebiets. Ein Tattoo-Shop-Besitzer in einer Stadt könnte Schwierigkeiten haben, das Geschäft an einen anderen Ort in der Nähe zu verlegen, da die örtlichen Zonengesetze diese Art von Geschäft jetzt zulassen. Viele Orte verbieten auch Menschen unter 18 Jahren, sich tätowieren zu lassen. Die Gesetze an anderen Orten erfordern möglicherweise die Zustimmung der Eltern, bevor einem Minderjährigen Tätowierungen verabreicht werden dürfen.
Vielerorts müssen Tätowierer eine Lizenz von den örtlichen Behörden einholen und ihre Geschäfte in regelmäßigen Abständen überprüfen lassen. Tattoos, die von jemand anderem als einem lizenzierten Tätowierer verabreicht werden, sind an manchen Orten illegal. An anderen Orten sind Tattoo-Shops legal, aber die Praxis des Tätowierens wird von vielen Menschen möglicherweise nicht als gesellschaftlich akzeptiert angesehen. Tätowierungen waren in Japan bis 1946 illegal und haben im Land negative Assoziationen, da sie oft als Symbol für die Yakuza, eine organisierte Kriminalitätsgruppe, angesehen werden. Einige japanische Unternehmen, darunter öffentliche Badehäuser, verbieten normalerweise Kunden, die Tätowierungen haben.
Einige Arten von Tätowierungen sind nicht illegal, wurden aber von bestimmten Organisationen verboten. Im Jahr 2007 hat das United States Marine Corps beispielsweise eine Richtlinie eingeführt, die Marines daran hindert, sich Ärmeltätowierungen zu machen, die einen großen Teil des Arms oder Beins bedecken. Verschiedene Arten dieser Tätowierungen umfassen volle, halbe und viertellange Designs, je nachdem, wie weit sie den Arm oder das Bein hinuntergehen. Angehörigen dieses Zweigs des US-Militärs ist es auch untersagt, Tätowierungen auf dem Kopf oder Hals zu zeigen.
Auch Gesichtstätowierungen sind an einigen Stellen reglementiert, und das Tätowieren in Augennähe ist manchmal illegal. Im US-Bundesstaat Georgia ist das Tätowieren im Umkreis von 1 cm um das Auge verboten.
Kosmetische Tätowierungen, die in einem Schönheitssalon durchgeführt werden, sind an manchen Orten nicht legal. Diese Tattoos werden auch als Permanent Make-up für die Lippen und Augenbrauen bezeichnet. Eine kosmetische Tätowierung kann auch fortgeschrittenere Verfahren an anderen Körperteilen beinhalten, wie zum Beispiel das Hinzufügen von Pigmentierung in Bereichen um die Brustwarze.
Das Tätowieren im Gefängnis ist vielerorts nicht legal, aber es bleibt üblich, Dinge wie Gangmitgliedschaft, rassistische Überzeugungen oder gewalttätige Erfahrungen zu symbolisieren. Die illegalen Tätowierungen, die Häftlinge bekommen und ihren Gleichaltrigen geben, werden oft mit provisorischen Tätowierutensilien verabreicht. Zum Beispiel könnten Gefangene Tinte aus einem Stift holen und Teile von Radios oder Videospielkonsolen als ihre Tätowierpistole verwenden. Nadeln im Gefängnis werden aus scharfen Gegenständen wie Heftklammern, Büroklammern oder Gitarrensaiten aus Metall hergestellt. Die selbstgemachten Tätowiergeräte, die die Häftlinge verwenden, werden möglicherweise nicht richtig sterilisiert, was das Risiko für Hautinfektionen und die Verbreitung von Hepatitis C oder dem Humanen Immunschwächevirus (HIV) erhöht.