Die verschiedenen Arten potenzieller Karzinogene decken ein breites Spektrum ab und umfassen sowohl organische als auch anorganische Verbindungen, Strahlenexpositionen aus natürlichen oder künstlichen Ausgangsmaterialien sowie lebende Organismen. Jeder Wirkstoff, der zur Zellmutation beitragen kann, kann zu Krebs führen und kann als krebserregend eingestuft werden. Dazu gehören oft viele Stoffe, die in geringen Konzentrationen unbedenklich sein können oder ohne andere Chemikalien, die als Auslöser wirken, unbedenklich.
Unter den synthetischen Chemikalien gelten Dioxine als die giftigste chemische Verbindung, die jemals vom Menschen produziert wurde, und sind ein Nebenprodukt des Bleichens in Papierfabriken, bei der Herstellung von landwirtschaftlichen Düngemitteln und Insektiziden sowie bei der Verbrennung. Es wurde gezeigt, dass die kleinsten, mikroskopisch nachweisbaren Dioxinkonzentrationen bei Labortieren Krebs verursachen. Moderne industrielle Prozesse in den USA produzieren jedes Jahr 1,200 Pfund (544 Kilogramm) Dioxin, wobei allein 12 Pfund (5.4 Kilogramm) ausreichen, um als Lebensdosis für 500 Millionen Menschen zu gelten. Schätzungen gehen davon aus, dass der durchschnittliche Amerikaner, Europäer oder Kanadier bereits genug Dioxin in seinem Körper hat, um ein gleiches Niveau zu erreichen, das bei Versuchstieren negative gesundheitliche Auswirkungen gezeigt hat. Dioxine wirken auch als Krebsverstärker, erhöhen die Intensität anderer Karzinogene und tragen bekanntermaßen zu Dutzenden von Krebsarten bei, von Haut- und Leberkrebs bis hin zur Hodgkin-Krankheit.
Als stärkstes natürliches Karzinogen gilt Aflatoxin B1, das vom Pilz Aspergillus flavus produziert wird, der oft auf Getreide und Nüssen wie Erdnüssen wächst, die in heißen, feuchten Umgebungen gelagert werden. Es kommt auch in Reis, Sojabohnen, Mais und Weizen vor und ist ein starkes Leberkarzinogen, das ein heptozelluläres Karzinom verursacht, das innerhalb eines Jahres fast jeden Patienten töten wird, der sich damit infiziert. Es verursacht Krebs, indem es das p53-Gen beim Menschen angreift, das als tumorunterdrückendes Gen wirkt.
Auch Radionuklid- und Strahlenquellen sind krebserregend. Eines der am weitesten verbreiteten Karzinogene in dieser Kategorie ist Radongas, das auf natürliche Weise aus Spurenelementen von Uran im Boden freigesetzt wird. Radongas ist nach dem Zigarettenrauchen die zweithäufigste Ursache für Lungenkrebs in den Vereinigten Staaten und tötet schätzungsweise 15,000 bis 22,000 Menschen pro Jahr. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass die Radon-Gas-Exposition 6%-15% aller Lungenkrebsfälle weltweit ausmacht.
Tausende anderer potenzieller Karzinogene existieren in der Natur und als direkte und indirekte Folge menschlicher industrieller Prozesse. Tabakrauch enthält bekanntermaßen 43 krebserregende Stoffe, und Benzoldämpfe im Benzin können zu einem Zusammenbruch des Immunsystems führen, der Leukämie verursacht. Dutzende von starken Karzinogenen kommen als organische Verbindungen in dem durchschnittlichen Truthahnessen vor, das Amerikaner zu Thanksgiving essen. Karzinogene finden sich auch in vielen Kosmetika sowie in synthetischen Konservierungsmitteln, Zusatzstoffen und Farbstoffen in der Lebensmittelversorgung. Der Kontakt mit allen krebserzeugenden Stoffen ist grundsätzlich nicht zu vermeiden, aber mit durchdachtem Aufwand und Planung kann die Exposition stark minimiert werden.