Mangelernährung kann in Unter- und Überernährung unterteilt werden. Unterernährung, d. h. wenn jemand nicht genügend Kalorien oder Nährstoffe bekommt, kann entweder auf eine unzureichende Ernährung oder ein Problem bei der Aufnahme von Nährstoffen zurückzuführen sein. Überernährung tritt auf, wenn zu viele Nährstoffe aufgenommen werden. Beide Arten von Mangelernährung können zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen, die tödlich sein können.
Zu den wichtigsten Arten von Mangelernährung, die durch Unterernährung verursacht werden, gehören Kwashiorkor, Marasmus und Mikronährstoffmangel. Kwashiorkor ist eine Erkrankung, die auftritt, wenn der Körper eine ausreichende Kalorienzufuhr hat, aber nicht genügend Protein und die erforderlichen Nährstoffe erhält. Zu den Symptomen von Kwashiorkor gehören Ödeme, Anämie, Wachstumsstörungen, Durchfall und Hautflecken. Kwashiorkor tritt normalerweise bei Kindern unter fünf Jahren auf, die in Hungergebieten leben, da kleine Kinder für ein gesundes Wachstum und eine gesunde Entwicklung eine angemessene Ernährung benötigen.
Marasmus ist eine Art von Protein-Energie-Mangelernährung. Dieser Zustand tritt auf, wenn eine Person nicht genug Protein oder Kalorien erhält. Zu den Symptomen gehören Durchfall, Abmagerung aufgrund von Fett- und Muskelverlust, verminderter Stoffwechsel, langsamerer Herzschlag und niedriger Blutdruck. Marasmus wird oft bei älteren Menschen und in Bevölkerungsgruppen gesehen, in denen die Menschen keine Kenntnisse über Ernährung haben.
Mikronährstoffmangelernährung tritt auf, wenn eine Person nicht genügend Vitamine oder Mineralstoffe erhält, um die Gesundheit zu erhalten. Einige der häufigsten Todesursachen weltweit sind auf die Arten der Mangelernährung zurückzuführen, die durch einen Mikronährstoffmangel verursacht werden. Eine der häufigsten Formen der Mangelernährung ist Anämie oder Eisenmangel. Eine schwere Anämie kann bei Kindern unter fünf Jahren extreme Lethargie, Kopfschmerzen, Schwindel und Kurzatmigkeit sowie eine verzögerte Sprach- und Gehentwicklung verursachen. Menschen können auch Symptome von Pica aufweisen, was bedeutet, dass eine Person ein Verlangen danach hat, eine Substanz zu essen, die keine Nahrung ist, wie beispielsweise Schmutz.
Einige andere häufige Arten von Unterernährung sind Skorbut und Rachitis. Skorbut wird durch einen Mangel an Vitamin C verursacht. Seine Symptome sind Müdigkeit, Hautflecken und Blutungen aus den Schleimhäuten. Skorbut war in der Vergangenheit unter Seeleuten üblich, die auf langen Seereisen keinen Zugang zu frischem Obst und Gemüse hatten. Diese Krankheit tritt heute in Hungergebieten und in Industrieländern auf, wo manche Menschen zu viele verarbeitete Lebensmittel ohne Nährstoffe essen.
Rachitis tritt am häufigsten auf, wenn eine Person nicht genügend Vitamin D erhält. Sie kann auch durch eine unzureichende Kalziumzufuhr verursacht werden. Rachitis tritt häufig bei Kindern in Entwicklungsländern auf. Es führt zu einer Erweichung der Knochen, die zu Frakturen und Deformitäten führen kann.