Obwohl es viele gegenteilige Behauptungen gab, gab es in der Vergangenheit keinen dokumentierten Beweis für die Existenz von Lebensmitteln mit negativen Kalorien. Frische Lebensmittel wie Sellerie und Grapefruit sind aufgrund dieser vermeintlichen Eigenschaften besonders beliebte Diätnahrungsmittel. Trotz des Fehlens von Beweisen, die die Behauptung stützen, ist die Idee, dass die Energiemenge, die zum Essen und Verdauen bestimmter Lebensmittel erforderlich ist, mehr Kalorien verbrennt als die in der Nahrung enthaltenen, für Diätetiker so attraktiv, dass der Mythos weiterhin besteht.
Mehrere Arten von Obst und Gemüse wurden als Lebensmittel mit negativer Kalorienzufuhr bezeichnet. Einige der Früchte, von denen angenommen wird, dass sie diese Eigenschaften haben, sind Wassermelone, Ananas, Apfel und Melone. Andere beliebte Gemüsesorten, von denen angenommen wird, dass sie ein kalorienarmes Lebensmittel sind, sind Kohl, Gurken und Salat.
Obwohl es keinen Beweis dafür gibt, dass es Obst und Gemüse gibt, die wirklich kaloriennegativ sind, sind die normalerweise zitierten Artikel in der Regel kalorienarm. Sie neigen auch dazu, gute Nahrungs-, Ballaststoff- und Flüssigkeitsquellen zu sein. Aus diesem Grund sind diese Lebensmittel immer noch eine kluge Wahl für Menschen, die abnehmen oder sich einfach nur kalorienarm ernähren möchten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass diese Lebensmittel allein für eine ausgewogene Ernährung ausreichen. Während vermeintlich negative Kalorien Lebensmittel ein Teil einer guten Ernährung sein können, müssen sie als Teil einer Diät verzehrt werden, die auch reichlich Getreide, Protein und andere wichtige Nährstoffe enthält.
Die Behauptung, dass es Lebensmittel mit negativen Kalorien gibt, stammt aus dem Konzept, das als thermische Wirkung von Lebensmitteln bekannt ist. Dies ist die Messung der Energie, die über dem in einem Körper in Ruhe gemessenen Wert liegt, der als Ruheumsatz bezeichnet wird. Es wird angenommen, dass Aerobic und Krafttraining einen gewissen Einfluss auf die thermische Wirkung von Nahrung auf den Körper haben.
Viele der Lebensmittel, denen eine negative Kalorienwirkung auf den Körper zugeschrieben wird, sind bereits kalorienarm und werden dann angeblich noch mehr hergestellt, weil sie auch ballaststoffreich sind und somit mehr Ressourcen des Körpers für die Verarbeitung benötigen. Während das Essen und Verdauen von Nahrung Energie und damit Kalorien verbrennt, werden bei diesem Vorgang normalerweise nur etwa 10 % des Kaloriengehalts der Nahrung verbrannt. Die zur Verarbeitung von Nahrungsmitteln erforderliche Kalorienmenge hängt zusätzlich zu den Kalorien in der Nahrung auch von der Körperchemie des Individuums ab. Aus diesem Grund ist der Körperstoffwechsel bei verschiedenen Menschen so unterschiedlich.