Ein Plasmaschneidtisch wird in industriellen Prozessen zum Schneiden von Metall und anderen Blechmaterialien unterschiedlicher Dicke verwendet. Im Allgemeinen verwendet das Plasmaschneiden einen Hochdruck-Inertgasstrom, an den ein elektrischer Lichtbogen angelegt wird. Das elektrifizierte Gas wird zu Plasma, das heiß genug ist, um das Material zu schneiden, während es auch genug Kraft hat, um geschmolzenes Material von der Schnittstelle wegzublasen. Es gibt drei verschiedene Arten von Plasmaschneidverfahren: das Hochfrequenz-(HF)-Kontaktverfahren, das Pilotlichtbogenverfahren und das computergesteuerte (CNC)-Verfahren. Ältere Plasmaschneidtische verwenden das HF-Kontaktverfahren zum Schneiden von Blechen, während Pilotlichtbogen- und CNC-Bearbeitungsmaschinen neuer sind und dickere nichtleitende Materialien wie Glas schneiden können.
Das HF-Kontaktverfahren des Plasmaschneidens ist nach der Verwendung eines Hochfrequenzfunkens zur Zündung des Lichtbogens benannt. Dabei muss der Lichtbogen Kontakt mit dem Schneidgut haben. Der Benutzer eines HF-Kontakt-Plasmaschneidtisches muss daher die Düse, die das Plasma erzeugt, in Kontakt mit dem Material halten. Ein Plasmaschneidtisch mit HF-Kontaktverfahren kann nur zum Schneiden von leitfähigen Materialien wie Stahlblech oder anderen Metallen verwendet werden.
Der Plasmaschneidtisch vom Typ Pilot Arc erzeugt den für die Plasmaerzeugung erforderlichen elektrischen Lichtbogen in einem zweistufigen Prozess. Ähnlich einer Zündflamme an einem Ofen erzeugt ein Plasmaschneidtisch mit Pilotlichtbogen einen Pilotlichtbogen oder eine kleine Plasmatasche, die in der Düse gehalten wird, bis sie mit dem zu schneidenden Material in Kontakt kommt. Dieser Pilotlichtbogen wird dann zu einem Vollplasmalichtbogen, der heiß genug wird, um das Material zu schneiden. Die Tatsache, dass der Plasmalichtbogen in der Düse enthalten ist, ermöglicht es Pilotlichtbogen-Plasmaschneidmaschinen, nichtleitende Materialien wie schweres Plastik oder Glas zu schneiden. Wie bei HF-Kontaktprozessmaschinen wird der Plasmabrenner bei den meisten Pilotlichtbogen-Plasmaschneidtischen von Hand gesteuert.
Eine der neuesten Formen des Plasmaschneidens ist das computergesteuerte CNC-Verfahren. Ein Plasmaschneidtisch, der im CNC-Verfahren arbeitet, hat einen festen Plasmabrenner, der von einem Computer gesteuert wird, der den Plasmabrenner in einem vorprogrammierten Muster über das Material bewegt. Es gibt viele verschiedene Arten von CNC-Industriemaschinen und -Schneidern, wie Laser, die neben Plasma auch andere Schneidmethoden verwenden.