Ein postgradualer Abschluss ist der Abschluss eines Hochschulprogramms, das in der Regel an einer akkreditierten akademischen Einrichtung absolviert wird. In der Hierarchie der postgradualen Abschlüsse ist die höchste Form dieser Art von Abschluss der Doktortitel – dies ist der höchste Abschluss, den eine Person an einer wissenschaftlichen Einrichtung erwerben kann. Der Masterabschluss ist der zweithöchste postgraduale Abschluss, der erworben werden kann, der Postgraduiertenabschluss ist der geringste postgraduale Abschluss. In der Regel muss ein Student einen Bachelor-Abschluss absolvieren, bevor er oder sie einen postgradualen Abschluss erwerben kann.
Es gibt verschiedene Arten von Promotionen, für die ein Studierender ein intensives Studium absolvieren muss. Dazu gehören der Doktor der Philosophie, der Doktor der Wissenschaften und der Doktor der Betriebswirtschaft. Die am häufigsten anerkannte Qualifikation ist der Doktor der Philosophie (PhD oder DPhil), der an Studenten verschiedener akademischer Disziplinen vergeben wird, von der Physik bis zur Psychologie. Doktoranden werden an Studenten verliehen, die eine originelle Forschungsarbeit mit einer Länge von typischerweise 80,000 bis 100,000 Wörtern im gewählten Fach erfolgreich abgeschlossen haben. Die Erlangung eines Doktortitels wird weltweit als die höchste Form der akademischen Leistung anerkannt. Sobald eine Person die Promotion abgeschlossen hat, wird der Ehrentitel – Herr, Fräulein usw. – unabhängig vom Geschlecht des Doktoranden durch Doktor ersetzt.
In der Rangliste der postgradualen Abschlüsse steht ein Master an zweiter Stelle; anerkennbare Masterabschlüsse sind der Master of Arts (MA), der Master of Science (MS) und der Master of Business Administration (MBA). Typischerweise umfasst es die Absolvierung einer Reihe von Modulen, in denen ein Student eine Vielzahl von Aufgaben und Prüfungen im gewählten Fach ablegen muss. Nach Absolvierung der Module durch den Studierenden ist eine Abschlussarbeit, auch Dissertation genannt, anzufertigen. Die Dissertation hat einen ähnlichen Charakter wie die Dissertation, ist jedoch in Bezug auf Forschungsaufwand und Dissertationsdauer nicht annähernd so intensiv.
Das postgraduale Diplom ist eine Stufe höher als ein Bachelor-Abschluss und es ist der niedrigste der postgradualen Abschlüsse. In einem typischen Szenario kann ein Postgraduierten-Diplom als Master-Abschluss ohne Abschlussarbeit angesehen werden. Ein Student kann genau die gleichen Module studieren wie der Masterstudent, aber wenn er oder sie die für ein Masterstudium erforderliche Dissertation nicht anfertigen möchte, wird ihm ein postgraduales Diplom verliehen. Ein Studierender mit einem postgradualen Diplom kann möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt ein Dissertationsprojekt anfertigen.