Zu den Wirkungen von Formaldehyd zählen ein brennendes Gefühl in Augen, Nase und Rachen, das von Husten, Niesen, Keuchen, Übelkeit und Tränen der Augen begleitet sein kann. Diese Anzeichen und Symptome treten in unterschiedlichem Ausmaß auf, je nachdem, wie empfindlich eine Person gegenüber Formaldehyd ist. Andere Wirkungen von Formaldehyd sind Hautreizungen, Erbrechen, starke Schmerzen in verschiedenen Körperteilen und das Auftreten von Anzeichen und Symptomen, dass genug Alkohol konsumiert wurde, um eine Vergiftung auszulösen.
Die erfahrenen Formaldehyd-Wirkungen können je nach der Form, der eine Person ausgesetzt ist, geringfügig abweichen. Zum Beispiel ist Formaldehyd in seinem ursprünglichen Zustand ein farbloses Gas mit einem Geruch, der stark genug ist, um zum Ersticken zu führen, aber das Gas wird gewöhnlich mit einem Alkohol vermischt, um eine flüssige Form zu erzeugen, die als Formalin bekannt ist. Eine spezielle Exposition gegenüber dem Gas verursacht ein Brennen der Augen, der Nase und des Rachens, da die Schleimhäute gereizt werden, und die Exposition gegenüber Formalin verursacht normalerweise Erbrechen und starke Schmerzen.
Personen, bei denen Formaldehyd-Wirkungen auftreten, wird im Allgemeinen empfohlen, eine mögliche Exposition zu vermuten, da der Stoff in einer Vielzahl von Produkten enthalten ist. Baumaterialien, insbesondere gepresste Holzprodukte wie Spanplatten, die zur Herstellung von Möbeln, Wandverkleidungen und Arbeitsplatten verwendet werden, können Formaldehyd enthalten. Eine Reihe von Körperpflegeprodukten wie Kosmetika, Produkte aus Kunststoff oder Papier, viele Düngemittel und chemische Farbstoffe wie Haarfärbemittel können ebenfalls Formaldehyd-Effekte verursachen. Aus diesem Grund empfehlen die Anweisungen auf den Packungen mit Haarfärbemitteln in der Regel einen Allergietest vor dem Färben der Haare. Wenn der Benutzer eine Formaldehydallergie hat, könnte er oder sie eine allergische Reaktion auf das enthaltende Kosmetikum haben.
Manche Menschen glauben nicht an die Durchführung von Formaldehyd-Allergietests, sondern an den vollständigen Verzicht auf den giftigen Stoff, egal ob eine Person darauf empfindlich ist. Laborratten, die Formaldehyd ausgesetzt waren, entwickelten Krebs, insbesondere Nasenkrebs, und Studien haben gezeigt, dass Anatome, Einbalsamierer und andere Arbeiter in der Bestattungsindustrie ein hohes Risiko haben, an Leukämie und Lungenkrebs zu erkranken. Auch Nasen- und Nasenrachenkrebs steht auf der Liste der Formaldehyd-Wirkungen.
Die Kenntnis der Quellen der Formaldehyd-Exposition oder -Emissionen ist sehr hilfreich, um die Wahrscheinlichkeit von Formaldehyd-Effekten zu reduzieren. Zigarettenrauch ist giftig und krebserregend, auch weil er Stoffe wie Formaldehyd enthält und die Luftqualität in Innenräumen stark verschlechtert. Um diese Quelle vollständig zu eliminieren, sollte das Rauchen und Passivrauchen im Innen- und Außenbereich vermieden werden. Personen, die vermuten, dass sie zu Hause Formaldehyd ausgesetzt sind, können sich an ihr örtliches Gesundheitsamt oder die staatliche Gesundheitsbehörde wenden.