Der offene Ozean, der deutlich von den Festlandsockeln entfernt ist, wird zusammenfassend als pelagische Zone des Ozeans bezeichnet. Der Name leitet sich vom griechischen pélagos ab, was „offener Ozean“ bedeutet. Die pelagische Zone ist in fünf Unterzonen mit zunehmender Tiefe unterteilt: die epilagische Zone, die mesopelagische Zone, die bathypelagische Zone, die abyssoplegische Zone und – nur Tiefseegräben vorbehalten – die hadeoplegische Zone.
Die epilagische Zone erstreckt sich von der Oberfläche bis zu 200 Metern (656 ft) und ist die hellste der Zonen (und eine der wenigen mit viel Licht überhaupt). Hier hängen die meisten der bekannten Meeresbewohner auf, wie viele der Fische, die wir essen, und die Korallenriffe, die unsere Schiffe überraschen. Das Gebiet ist reich an photosynthetischen Mikroorganismen, die von größeren Organismen bis hin zur Nahrungskette bis hin zu Kreaturen wie Haien verzehrt werden. Der Name „epipelagisch“ bedeutet ungefähr „oberste Zone des Ozeans“.
Die mesopelagische Zone (von 200 m bis etwa 1,000 m oder 3,280 Fuß) ist die Dämmerungszone. Der Name bedeutet ungefähr „Mitte des Ozeans“. Die Biodichte ist hier geringer als die der oberen epilagischen Zone, da die Lichteindringung in den unteren Bereichen dieser Zone schnell abfällt. Zusammen werden die epipelagische und die obere mesopelagische Zone als photische Zone bezeichnet, was bedeutet, dass Licht zu ihnen gelangt. Hier leben halbtiefe Meeresbewohner wie der Schwertfisch und der Wolfsaal.
Die bathypelagische Zone erstreckt sich von 1,000 m unter Wasser bis zu etwa 4,000 m (13,123 Fuß) unter Wasser. In diese Tiefe gelangt nur sehr wenig Licht, daher sind hier keine lebenden Pflanzen zu finden. Die hier lebenden Tiefseetiere sind darauf eingestellt, den Schnee von organischem Schutt, der ständig von oben fällt, zu verzehren. Riesen- und Kolossalkalmare sind hier ebenso zu finden wie Pottwale.
Die tiefsten Zonen sind die abyssopelagischen und hadeopelagischen, was jeweils „bodenloser Ozean“ und „höllischer Ozean“ bedeutet. Die Abyssopelagik erhält keinerlei Licht und ist die Region, die tiefer als 4,000 m unter Wasser liegt. Hier leben Bodenfresser, von denen viele schaufelförmige Kiefer haben, um Schutt vom Meeresboden zu heben. Der Boden der Ozeane neigt dazu, einige Zentimeter tief mit einer Schicht organischen Drecks gefüllt zu sein, wie ein Waldboden. Über diese Regionen ist jedoch nur sehr wenig bekannt, da nur die härtesten Tieftauchroboter hierher kommen.