Während die Nahrung den Körper durchläuft, bewegt sie sich durch die verschiedenen Schließmuskeln im Verdauungssystem. Insgesamt gibt es im Verdauungssystem sechs Schließmuskeln, die die allgemeine Aufgabe haben, die Richtung und Bewegung des Materials zu kontrollieren. Neben den sechs verschiedenen Schließmuskeln gibt es auch Schließmuskeln, die sowohl die Speiseröhre als auch den Darm auskleiden, um das Material weiterzuschieben.
Beim Menschen beginnt das Verdauungssystem am Mund und endet am Anus, wo Abfallstoffe aus dem Körper ausgeschieden werden. Die sechs verschiedenen Sphinkter im Verdauungssystem sind der obere Ösophagussphinkter (UES), der Herzsphinkter, der Pylorussphinkter, der Ileozäkalsphinkter und der unwillkürliche und freiwillige Analsphinkter. Einige Wissenschaftler sind der Meinung, dass der Herzschließmuskel keine echte Schließmuskelklappe ist, daher wird er bei der Auflistung der verschiedenen Schließmuskeln im Verdauungssystem möglicherweise nicht berücksichtigt.
Die Verdauung beginnt im Mund, wobei der Nahrung beim Kauen Verdauungsenzyme zugesetzt werden. Aus dem Mund gelangt die Nahrung in die Speiseröhre, um in den Magen transportiert zu werden. Beim Schlucken wird die Nahrung durch das UES geschoben. Dieser Schließmuskel lässt die Nahrung durch und verhindert gleichzeitig das Eindringen von Luft in die Speiseröhre.
Der Herzschließmuskel wird auch als unterer Ösophagussphinkter (LES) bezeichnet und befindet sich an der Basis der Speiseröhre, wo er auf den Magen trifft. Die Aufgabe des Herzschließmuskels besteht darin, den Materialfluss zurück in die Speiseröhre zu stoppen. Der Mageninhalt ist stark sauer und kann die Speiseröhre verbrennen, was die Symptome von Sodbrennen verursacht.
Im Magen wird die Nahrung aufgewühlt und mit Magensäften zu einer cremigen Masse vermischt. Diese Mischung wird Chymus genannt und wandert vom Magen durch den Pylorussphinkter in den Dünndarm. Dieser Schließmuskel verhindert den Rückfluss von Speisebrei aus dem Zwölffingerdarm in den Magen. Es reguliert auch die Freisetzungsrate von Speisebrei, so dass für mehrere Stunden nach dem Essen ein stetiger Nahrungsfluss in den Dünndarm stattfindet. Dies ermöglicht eine maximale Verdauung.
Die Verdauung und Aufnahme von Nährstoffen erfolgt im Dünndarm. Von dort gelangt der Speisebrei über den Ileozökalsphinkter in den Dickdarm. Hier wird Wasser wieder in den Körper aufgenommen, während sich der Speisebrei durch ihn in Richtung Rektum bewegt. Der unwillkürliche Analsphinkter erzeugt den Drang zum Stuhlgang, während der willkürliche Analsphinkter für die Defäkation und Ausscheidung der nach der Verdauung und Resorption verbleibenden Fäkalien verantwortlich ist.