In dem Bemühen, eine praktikable Alternative zu ausländischem Öl zu finden, haben viele Politiker und Umweltgruppen die Vorteile von Ethanolkraftstoff stark gefördert. Ethanol ist ein hauptsächlich pflanzlicher Kraftstoff, der aus Quellen wie Zuckerrohr, Mais, Altpapier und Getreide wie Weizen oder Sorghum hergestellt werden kann.
Dieser organische Ursprung ist einer der Vorteile von Ethanolkraftstoff, der von seinen Befürwortern am stärksten angepriesen wird, die fest davon überzeugt sind, dass Autofahrern durch eine Abhängigkeit von inländischen Landwirten besser gedient wäre als von einer Abhängigkeit von ausländischen Ölproduzenten und großen Ölgesellschaften. Ethanol hat zwar eine Reihe von Vorteilen gegenüber anderen alternativen Kraftstoffen und dem Benzin, das es ersetzen würde, aber es gibt auch einige Nachteile, die vor einer groß angelegten Umstellung an den Zapfsäulen zu berücksichtigen sind.
Einer der Vorteile von Ethanolkraftstoff ist seine organische Herkunft. In Brasilien, dem zum jetzigen Zeitpunkt weltgrößten Produzent von Ethanol, wird gebrauchtes Zuckerrohr zu einer Form von Alkohol verarbeitet, ähnlich wie bei der Destillation von alkoholischen Spirituosen auf Maischebasis. In den Vereinigten Staaten wird Ethanol hauptsächlich aus Mais gewonnen. Da es sich bei Mais und Zuckerrohr um nachwachsende Rohstoffe handelt, die von einheimischen Landwirten angebaut werden, wird die Verbindung zum Land oft als einer der Hauptvorteile von Ethanolkraftstoff angepriesen.
Diese Verbindung zum Land könnte aber auch als Nachteil angesehen werden. Um genügend Mais oder Getreide oder Zuckerrohr zu produzieren, um den Bedarf der Ethanolindustrie zu decken, müssen Landwirte möglicherweise einschränken, wie viel von ihrer Ernte für andere Zwecke zur Verfügung steht. Dies bedeutet oft höhere Preise für Tierfutter, Mehl, Mais, Getreide und viele Produkte aus diesen Rohstoffen. Selbst wenn das gesamte verfügbare Ackerland in den Vereinigten Staaten in Maisfelder für die Ethanolproduktion umgewandelt würde, würde es immer noch nur einen kleinen Prozentsatz des gesamten Energiebedarfs des Landes decken. Die Maisproduktion kann sehr arbeitsintensiv sein, und die Maisernten könnten immer noch anfällig für schlechtes Wetter, Dürren oder Insektenschäden sein.
Ethanol verbrennt sauberer als Benzin, was ein weiterer Vorteil von Ethanolkraftstoff ist, der von seinen Befürwortern stark beworben wird. Autos, die E85-Ethanol verwenden können, eine 85/15-prozentige Mischung von Ethanol zu Benzin, verursachen weniger giftige Emissionen. Ethanol enthält keine nennenswerten Mengen giftiger Stoffe wie Blei und Benzol. Durch die Verringerung der Menge an Treibhausgasen und Ozon, die durch Autoabgase erzeugt werden, wird die Verwendung von Ethanol als eine viel bessere Alternative zu Benzin angesehen.
Obwohl Ethanol die Toxizität von Autoabgasen verringert, kann es auch sehr korrosiv sein. Ethanol kann sehr leicht Wasser und Schmutz aufnehmen, und wenn diese Verunreinigungen nicht erfolgreich herausgefiltert werden, können sie Schäden und Korrosion im Motorblock verursachen. Bei der Betrachtung der Vorteile von Ethanolkraftstoff ist auch die Kraftstoffeffizienz zu berücksichtigen. Ethanol scheint zumindest in seiner gegenwärtigen Form nicht die gleiche Kraftstoffeffizienz wie Benzin zu bieten. Autofahrer würden mehr Ethanol benötigen, um dieselbe Distanz zu fahren, und es wird erwartet, dass die Ethanolpreise höher sind als die Benzinpreise, wenn und falls dies auf nationaler Ebene eingeführt wird. Fahrer von Autos mit Ethanolantrieb müssen möglicherweise auch weitere Strecken zurücklegen, um eine spezialisierte Tankstelle zu finden, die E85-Ethanol anbietet.
Ein weiterer Vorteil von Ethanolkraftstoff ist die geringere Abhängigkeit von importiertem Öl. Obwohl Ethanol Erdöl als Hauptenergiequelle der Vereinigten Staaten niemals vollständig ersetzen wird, kann es die Gesamtmenge an Öl reduzieren, die das Land importieren müsste. Kritiker schlagen vor, dass eine künftige Abhängigkeit von kommerziellem Mais nur ölreiche Scheichs durch versierte amerikanische Bauern ersetzen würde, aber zumindest die heimische Wirtschaft würde erheblich davon profitieren. Alle mit der Landwirtschaft verbundenen peripheren Industrien wie Transport und Lebensmittelverarbeitung würden von den wirtschaftlichen Anforderungen der Ethanolproduktion profitieren.
Dieses theoretische Wirtschaftswachstum im Zusammenhang mit der Ethanolproduktion könnte jedoch auch Kehrseiten haben. Der Boden, der für den Anbau von Mais und anderen Körnern verwendet wird, kann an Mineralien und anderen organischen Nährstoffen mangeln, wenn er überarbeitet wird. Die Menge an zusätzlicher Energie, die für den Transport und die Verarbeitung des Mais benötigt wird, könnte zu einer neutralen oder sogar negativen Rendite der durch das Ethanol erzeugten Energie führen. Im Wesentlichen würde die Herstellung von Ethanol mehr kosten, als das Land jemals an Einsparungen gegenüber importiertem Öl sehen würde. Die gesamte produzierte Menge Ethanol müsste verwendet werden, um einen Teil des inländischen Kraftstoffbedarfs zu decken. Ethanol würde durch den Export in andere Länder keine gewinnbringende Einnahmequelle werden.
Die Debatte über die Vor- oder Nachteile von Ethanolkraftstoff könnte noch Jahre andauern, obwohl viele Machthaber beginnen, die verstärkte Produktion von heimischem Ethanol aktiv zu befürworten. Viele Landwirte erhöhen auch die Menge an Ackerland, die für die Maisproduktion vorgesehen ist, und mehr Ethanol-Raffinerieanlagen fordern die Genehmigung zum Bau neuer Anlagen. Während andere alternative Kraftstoffe wie Wasserstoff und Solarenergie noch weitgehend in der Forschungsphase sind, scheint Ethanol der erste landesweite Einsatz zu sein.