Ein extrasolarer Planet oder Exoplanet ist ein Planet in einem anderen Sonnensystem als unserem. Wir haben immer angenommen, dass sie existieren, aber erst 1992 wurde die Existenz eines extrasolaren Planeten endgültig bestätigt. Eine weitere Entdeckung wurde 1988 etwas früher gemacht, aber sie wurde erst 2003 bestätigt. Die Entdeckung von 1992, die von den Radioastronomen Aleksander Wolszczan und Dale Frail gemacht wurde, deckte ein Planetensystem um den schnell rotierenden Pulsar PSR 1257+12 auf. Es wird angenommen, dass diese ungewöhnlichen Planeten entweder aus den Überresten der Supernova-Explosion entstanden sind, die den Pulsar geschaffen hat, oder aber aus den Gesteinskernen von Gasriesen bestehen, deren Atmosphären durch die Supernova abgestreift wurden.
Ein weiterer wichtiger Meilenstein in der Astronomie extrasolarer Planeten kam am 6. Oktober 1995, als Michel Mayor und Didier Queloz von der Universität Genf bekannt gaben, dass sie einen extrasolaren Planeten entdeckt hatten, der eine Hauptreihe (sonnenähnlicher Stern) 51 Pegasi, ungefähr 50 . umkreist Lichtjahre entfernt. Der Planet wurde mit der Radialgeschwindigkeitsmethode entdeckt, bei der ein empfindliches Spektroskop verwendet wird, um regelmäßige Geschwindigkeitsänderungen in den Spektrallinien eines Sterns mit einer Größenordnung von nur 70 Metern pro Sekunde zu erkennen. Der Planet wurde 51 Pegasi b genannt, eine Namenskonvention für alle extrasolaren Planeten. Der erste extrasolare Planet, der einen Stern umkreist, wird mit „b“ bezeichnet, der zweite mit „c“, der dritte mit „d“ und so weiter.
51 Pegasi b war ein interessantes Beispiel für einen extrasolaren Planeten, weil er sehr massiv war, etwa die Hälfte der Masse des Jupiter – etwa das 150-fache der Masse der Erde –, aber er kreist extrem nahe um seinen Heimatstern, nur 0.05 AE, etwa ein Achtel kleiner als der Abstand zwischen Merkur und der Sonne. 51 Pegasi b umkreist seinen Heimatstern alle vier Tage. Diese Entdeckung zwang Astronomen zu der Erkenntnis, dass ein solcher Planet – massiv und mit einer kleinen Umlaufbahn – existieren könnte. Zuvor dachte man, dass sich in Sonnensystemen weiter draußen massereiche Planeten gebildet haben, wie wir es in unserem eigenen beobachten.
Diese Klasse von Planeten wurde wegen ihrer großen Hitze und Masse als „Hot Jupiters“ bekannt. In den folgenden Jahren wurden viele andere heiße Jupiter entdeckt, was die Wissenschaftler dazu zwang zu untersuchen, wie so viele Planeten in Umlaufbahnen wandern könnten – sich in den äußeren Bereichen des Sternsystems bilden und dann nach innen wandern. Die Frage ist noch nicht vollständig beantwortet.
Eine andere Klasse von entdeckten extrasolaren Planeten sind als Supererden bekannt. Aufgrund der Empfindlichkeit unserer aktuellen Nachweismethoden sind dies die kleinsten extrasolaren Planeten, die wir entdeckt haben – Planeten mit zwischen 2 und 10 Erdmassen (obwohl die Definition variiert). Die ersten beiden entdeckten Exoplaneten, PSR B1257+12 b und PSR B1257+12 c, sind Supererden, jeder mit einer etwa viermal größeren Masse als die Erde. Seitdem wurden mehrere andere Supererden entdeckt. Am bemerkenswertesten ist Gliese 4 c, das im April 581 von einem Team unter der Leitung von Stephane Udry mit Sitz in der Schweiz entdeckt wurde.
Dies war die erste Supererde, die in der bewohnbaren Zone des Sterns entdeckt wurde, was bedeutet, dass ihre Oberflächentemperatur wahrscheinlich zwischen 0 und 40 Grad Celsius liegt, ohne eine mögliche Atmosphäre zu berücksichtigen. Dies ist der erste entdeckte extrasolare Planet, der für Menschen bewohnbar sein könnte, und es wird nicht der letzte sein.