Die Huygens-Sonde ist eine Komponente der unbemannten Mission Cassini-Huygens zum Saturn. Benannt nach dem niederländischen Astronomen, Mathematiker und Physiker Christiaan Huygens, ist der Hauptanspruch der Huygens-Sonde, dass sie das erste von Menschenhand geschaffene Objekt ist, das auf der Oberfläche eines Himmelskörpers im äußeren Sonnensystem landet. Am 14. Januar 2005 stieg Huygens in die Atmosphäre von Titan, einem Saturnmond, ab und nahm verschiedene Messungen vor. Es gab der Menschheit einen ersten Blick auf die Oberfläche von Titan, die lange Zeit von einer dicken Methanatmosphäre verdeckt war.
Das Cassini-Huygens-Programm ist eine gemeinsame Anstrengung der NASA und der europäischen und italienischen Raumfahrtagenturen. Die Gesamtkosten des Programms belaufen sich auf etwa 3.26 Milliarden US-Dollar, wobei weiterhin Gelder ausgegeben werden, um die Daten des Cassini-Orbiters zu analysieren, der weiterhin den Saturn umkreist.
Die Huygens-Sonde hat einen Durchmesser von etwa 1.3 Metern und ist mit verschiedenen wissenschaftlichen Instrumenten wie Kameras, einem Windsensor, einem Radiometer, einem Spektrometer und mehr ausgestattet. Da Titans Oberfläche mehrere riesige Kohlenwasserstoff-Ozeane enthält, wurde die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass es in Flüssigkeit gelandet sein könnte, obwohl es schließlich auf dem Land landete. Es sank im Laufe von zweieinhalb Stunden langsam in die Atmosphäre ab und sendete danach noch 4.2 Minuten lang Daten von der Oberfläche, woraufhin der Cassini-Orbiter zu weit entfernt war, um Daten zu übertragen.
Die lange Zeit des Abstiegs war auf die dichte Atmosphäre des Titans zurückzuführen: Tatsächlich ist die Atmosphäre des Titans so dicht und die Schwerkraft so niedrig, dass man mit künstlichen Flügeln wie dem mythischen Ikarus dorthin fliegen konnte.
Die Huygens-Mission war fast ein Fehlschlag. Einer der beiden zur Übertragung von Informationen verwendeten Funkkanäle, Kanal A, ist aufgrund eines Betriebsbefehlsfehlers ausgefallen. Infolgedessen wurden Cassini statt der geplanten 350 nur 700 Bilder von Titans Oberfläche übermittelt. Da Huygens zu wenig Energie hatte, um Daten direkt zur Erde zu übertragen, sendete es zuerst an Cassini, die die Daten dann an unsere Raumfahrtagenturen weiterleitete.
Der vielleicht größte Triumph der Huygens-Sonde war die Bestätigung der Existenz massiver Kohlenwasserstoffseen an der Oberfläche. Es wurden verschiedene meeresgeographische Merkmale beobachtet, wie Inseln und Entwässerungskanäle.