Endothelzellen sind eine spezialisierte Art von Körperzellen, die die innere Oberfläche aller Teile des Kreislaufsystems wie Herz, Arterien, Venen und Kapillaren auskleiden. Endothelzellen sind einfaches Plattenepithel, dh sie haben eine flache Form und sind in einer einzigen Zellschicht angeordnet. Die Endothelzellen bieten eine glatte Oberfläche, damit das Blut schnell durch den Körper fließt und die Bildung von Blutgerinnseln im Kreislaufsystem verhindert wird.
Die von den enothelialen Zellen gebildete Struktur wird als Endothel bezeichnet. Das Endothel im Herzen wird genauer als Endokard bezeichnet. Endothelzellen unterscheiden sich von anderen Epithelzellen dadurch, dass das Zytoskelett, das der Zelle die innere Struktur verleiht, Vimentin-Proteinfilamente anstelle von Keratinfilamenten enthält.
Das Endothel ist für viele lebenswichtige biologische Funktionen verantwortlich. Es ist an der Vasodilatation und Vasokonstriktion beteiligt, der Kontrolle des Blutdrucks durch Veränderungen des Durchmessers der Blutgefäße, deren Erweiterung zur Erhöhung des Blutflusses und deren Verengung zur Verringerung des Blutflusses. Wenn das Endothel beschädigt ist, beginnt der Prozess der Blutgerinnung oder Koagulation, um die Verletzung zu reparieren und Blutungen zu verhindern. Endothelzellen sind auch an der Angiogenese, der Bildung neuer Blutzellen, beteiligt. Sie sind auch Teil der Immunantwort und helfen, den Durchgang von weißen Blutkörperchen in den und aus dem Blutkreislauf zu kontrollieren, und sie greifen in bestimmten Organen wie dem Gehirn und der Niere auf eine speziellere Filtration ein.
Das Endothel ist auch an bestimmten Erkrankungen beteiligt, einschließlich Atherosklerose, der Verdickung der Arterienwände aufgrund der Ansammlung von Cholesterin oder anderen Fettstoffen. Eine Dysfunktion des Endothels, die beispielsweise durch eine gestörte Vasodilatation und Vasokonstriktion gekennzeichnet ist, ist oft ein Frühwarnzeichen für Herzprobleme oder Arteriosklerose. Endotheliale Dysfunktion ist auch bei Zigarettenrauchern und bei Patienten mit Diabetes mellitus, koronarer Herzkrankheit, Bluthochdruck und Hypercholesterinämie oder hohen Cholesterinwerten im Blut häufig.