Kohlenstaub ist schädlich – die Hauptgefahren sind zwei Erkrankungen, die als Kohlenarbeiterpneumokoniose (CWP) und progressive massive Fibrose (PMF) bezeichnet werden. Beide Erkrankungen werden aufgrund der Art und Weise, wie sie die Lunge einer Person aussehen lassen, im Allgemeinen auch als schwarze Lungenerkrankung bezeichnet. Diese Störungen können auftreten, wenn Menschen, die in Kohlebergwerken arbeiten, im Laufe der Zeit zu viel Kohlenstaub einatmen und dieser sich in ihren Lungen ansammelt. Schließlich kann die Ansammlung von Kohlenstaub Gewebeveränderungen in der Lunge verursachen und zu Erkrankungen führen, die Emphysem und Fibrose sehr ähnlich sind.
Es kann Jahre dauern, bis die Symptome der schwarzen Lungenerkrankung auftreten. Irgendwann können Kohlearbeiter einen Husten entwickeln, der nicht verschwindet. Manchmal kann dieser Husten sehr schwer sein und die Betroffenen husten oft viel Schleim. Im Laufe der Zeit können sie auch unter Kurzatmigkeit leiden und das Gefühl haben, dass ihre Atemwege etwas verstopft sind. Menschen, die auch rauchen, können schwerere Symptome entwickeln, und Kohlearbeiter mit einer Rauchgewohnheit haben ein größeres Risiko, eine chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) zu entwickeln.
In der CWP-Form ist die schwarze Lungenerkrankung normalerweise nicht so gefährlich. Menschen können sich oft ohne größere Komplikationen erholen und manchmal bemerken sie nicht einmal, dass sie ein Problem haben, weil die Symptome so mild sind. Wenn es zu PMF fortschreitet, werden die Dinge schwerwiegender und können zu bestimmten schwerwiegenden Komplikationen beitragen. Es gibt einige Hinweise auf eine höhere Inzidenz von Lungenkrebs zusammen mit einem höheren Risiko für Atemversagen. Es kann auch das Herz einer Person belasten und zu einer möglichen Herzinsuffizienz führen.
Ärzte haben noch keine Möglichkeit zur Behandlung der schwarzen Lungenerkrankung entdeckt. Die häufigste Vorgehensweise besteht darin, den Menschen zu helfen, mit den Symptomen umzugehen. Die wichtigste Empfehlung ist, die Exposition gegenüber Kohlenstaub zu begrenzen. Dies kann bedeuten, dass Sie während der Arbeit in einer Mine eine chirurgische Maske tragen oder möglicherweise den Arbeitsplatz wechseln.
In den Vereinigten Staaten wurden Klagen und Gesetze bezüglich des Kohlestaubgehalts in Bergbauumgebungen erlassen. Einige Staaten genehmigten schließlich Entschädigungsprogramme für Bergleute, die durch die Exposition gegenüber Kohlenstaub behindert wurden. Das Bundesgesetz für Kohlebergbau und Sicherheit wurde 1969 verabschiedet und setzte neue Standards für die Sicherheit in der Kohleindustrie und legte eine bundesstaatliche Entschädigung fest, die den früheren staatlichen Entschädigungsplänen ähnelte. Die Sicherheit in der Kohleindustrie wurde verbessert, aber viele ehemalige Bergleute leiden immer noch an schwarzer Lunge.