Epithelmembranen bestehen aus Epithelgewebe und Bindegewebe. Diese Membranen dienen als Auskleidung und Abdeckung für verschiedene Körperstrukturen und bilden auch Drüsen. Es gibt zwei Haupttypen von Epithelmembranen: seröse Membranen und Schleimhäute. Epithelgewebe hat mehrere Verwendungszwecke, einschließlich der Absorption von Materialien, des Schutzes vor Fremdquellen, der Bereitstellung eines Tastsinns, der Sekretion von Körperflüssigkeiten und des Transports von Materialien zwischen Zellen.
Die Struktur der Epithelmembranen ist grundlegend. Eine oberste Schicht des Epithelgewebes ist durch eine Basalmembran mit dem darunter liegenden Bindegewebe verbunden. Diese mittlere Schicht wird von Proteinen und Kohlenhydraten gebildet, die sowohl vom Epithel- als auch vom Bindegewebe sezerniert werden. Die Bindegewebsschicht beherbergt Nerven und Blutgefäße, die die oberen Schichten versorgen, und bindet auch die Membran an die Körperstrukturen. Wenn sich Epithelzellen in das Bindegewebe einfalten, werden Drüsen gebildet.
Der äußere Teil der Epithelmembranen – Epithelgewebe – kann aus einer einzigen Zellschicht bestehen, die als einfaches Epithel bekannt ist. Mehrere Zellschichten bilden geschichtetes Epithel. Der erstgenannte Epitheltyp wird nach der Form seiner Kerne benannt, beispielsweise quaderförmig oder säulenförmig. Einfache Epithelzellen finden sich in Strukturen wie Blutgefäßen, der Lunge, den Fortpflanzungsorganen und verschiedenen Drüsen. Einige einfache Zellen enthalten Sinnesrezeptoren, die bei der Berührung helfen, während andere, wie pseudostratifizierte Epithelzellen, kurze Haare haben, die Zilien genannt werden, die bei der Bewegung von Körpermaterialien helfen.
Das geschichtete Epithel hingegen kleidet Strukturen, die einer höheren Belastung standhalten müssen, wie die Speiseröhre, die Harnwege und die Haut. Zwei weitere Typen von geschichteten Epithel-Klassifikationen sind keratinisiert und übergangsweise. Keratinisiertes Epithel ist aufgrund seines robusten, wasserdichten Äußeren aus abgestorbenen Zellen einzigartig. Im Gegensatz dazu charakterisieren Dehnungsfähigkeiten das Übergangsepithel. Alle drei Gewebezellschichten bilden Epithel: Endoderm, Mesoderm und Ektoderm.
Schleimhäute, auch Schleimhäute genannt, sind ein Haupttyp der Epithelmembran. Sie säumen Teile des Körpers, die eine äußere Öffnung haben. Ihre Hauptfunktion ist die Absorption und Sekretion. Daher besitzen der Verdauungstrakt, der Ausscheidungstrakt, der Fortpflanzungstrakt und die Atemwege alle Schleimhautbeläge.
Der andere Haupttyp der Epithelmembran besteht aus serösen Membranen. Diese Strukturen haben ihren Namen von der serösen Flüssigkeit, die sie produzieren. Die Flüssigkeit wird vom Epithelgewebe abgesondert und schützt die Organe in unmittelbarer Nähe vor gegenseitiger Verletzung. Als solche kleiden und schützen seröse Membranen die inneren Organe und die sie enthaltenden Organhöhlen. Die Pleura, die die Brusthöhle auskleidet, ist ein Beispiel für eine seröse Membran.