Der Begriff „weißer Muskel“ bezieht sich auf selten genutztes Muskelgewebe, das aufgrund des Fehlens von Myoglobinmolekülen an Pigmentierung fehlt. Myoglobin, ein einzigartiges Protein, das ausschließlich in den häufig beanspruchten Muskeln – den sogenannten roten Muskeln – vorkommt, zieht Eisen und Sauerstoff an und speichert sie. Ähnlich wie im Blut verleiht die Kombination von Sauerstoff und Eisen im Myoglobin den Muskeln, die regelmäßig beansprucht werden, eine purpurrote Färbung. Da weißes Muskelgewebe selten verwendet wird, benötigt es keine Sauerstoffvorräte und hat daher wenig unterscheidbares Myoglobin oder das zugehörige Pigment. Weiße Muskeln sind in der Lage, sich zu bewegen – insbesondere schnelle und kurze explosive Aktionen – und sind dafür bekannt, dass sie sich schnell kontrahieren und sehr schnell zur Ruhe zurückkehren. rote Muskeln hingegen ziehen sich langsam zusammen.
Nicht jede Kreatur hat weiße Muskeln an der gleichen Stelle. Weiße Muskeln können an verschiedenen Stellen des Körpers auftreten, abhängig von der Art und den Verhaltenstendenzen dieser Art. Bei nicht fliegenden Vögeln wie Hühnern wird der Brustmuskel beispielsweise selten verwendet und besteht daher aus weißem Muskel. Bei Flugvögeln sind die Muskeln, die die Brust stützen, rote Muskeln.
Für den typischen Menschen sind die Achillessehne, der Latissimus dorsi und der Rectus abdominus weiße Muskeltypen. Diese Muskeln unterstützen selten kontrahierte Muskeln wie die der Ferse, des Rückens bzw. des Bauches. Andere weiße Muskeln beim Menschen sind der Trapezius, eine Gruppe von Muskeln an der Basis des Halses und hinter den Schultern direkt über den Deltamuskeln. Vom Menschen ständig beanspruchte Muskeln, wie die der Oberschenkel und Arme, gehören nicht zur weißen Muskelgruppe.
Abgesehen von der Tatsache, dass weiße Muskeln weniger Sauerstoff verbrauchen als rote Muskeln, unterscheiden sich weiße Muskeln weiter durch ihre Größe und Zusammensetzung. Im Vergleich zu roten Muskeln haben weiße Muskeln weniger Kapillaren und Mitochondrien; Mitochondrien sind Energiezentren, die den Körper durch die Produktion von Adenosintriphosphat mit Energie versorgen. Weiße Muskeln haben auch weniger oxidative Enzyme und mehr glykolytische Enzyme. Von der Größe her sind weiße Muskeln nicht so groß wie rote Muskeln; sie haben auch weniger Muskelfasern.
Studien an Tieren mit einem hohen Anteil an weißer Muskulatur zeigen, dass die Menge an leichter Muskulatur mit Glück und Fortpflanzung in Verbindung gebracht werden kann. Zum Beispiel deuten Studien an Grillen und Vögeln darauf hin, dass Weibchen mit weißen Muskeln fröhlichere Veranlagungen zeigen und eine größere Eizellenproduktion haben. Beim Menschen wurden keine ähnlichen Korrelationen gefunden. Tiere mit leichter Muskulatur könnten auch eher an einer weißen Muskelerkrankung leiden, bei der weiße Muskeln im Herzen und entlang des Skeletts aufgrund von Sauerstoff- und Nährstoffmangel absterben und zerfallen. Dieses Phänomen ist auf Tiere beschränkt und tritt beim Menschen nicht auf.