Unrechtmäßige Festnahme ist die Handlung, jemanden für eine Straftat festzuhalten, ohne dass ausreichende Beweise dafür vorliegen, dass die Person die Straftat tatsächlich begangen hat. Obwohl dies nicht unbedingt alle Situationen abdeckt, in denen eine Person festgehalten und später für unschuldig befunden wird, kann es häufig verwendet werden, wenn eine Person ohne wahrscheinlichen Grund festgehalten wird, da es einen begründeten Verdacht und Beweise für die Festnahme einer Person geben kann, die später freigelassen wird . Der Begriff wird auch häufig auf Ladenbesitzer oder Einzelhandelsmanager angewendet, die versuchen, eine Person wegen Ladendiebstahls festzunehmen, ohne tatsächlich Zeuge einer Straftat geworden zu sein.
In verschiedenen Ländern und Regionen innerhalb eines Landes kann es unterschiedliche Anforderungen geben, damit jemand rechtlich geltend macht, dass er oder sie Opfer einer unrechtmäßigen Festnahme wurde. Einige Länder haben möglicherweise nicht einmal Bestimmungen für unrechtmäßige Festnahmesituationen und in diktatorischen Regierungen oder Polizeistaaten kann eine Festnahme ohne besonders starke Beweise oder Unterstützung völlig legal sein. Die meisten Länder, die die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte der Vereinten Nationen anerkennen, erkennen jedoch das Recht einer Person an, nicht ohne Grund festgehalten zu werden.
Außerhalb der Fähigkeiten der Strafverfolgungsbehörden kommt es jedoch typischerweise zu unrechtmäßigen Festnahmesituationen, wenn Geschäftsinhaber jemanden festnehmen, der einer Straftat gegen das Unternehmen verdächtigt wird, oder wenn ein Bürger festgenommen wird. Nicht alle Länder erlauben die Festnahme von Bürgern, und diejenigen, die dies tun, können bestimmte Vorschriften darüber haben, wie sie durchgeführt werden können. Sowohl in Frankreich als auch in Deutschland kann beispielsweise nur eine Person festgenommen werden, die bei der Begehung einer Straftat ertappt wird, und die Person darf nur für eine angemessene Zeit mit der Absicht der Auslieferung festgehalten werden sofort zur Polizei. Frankreich trifft jedoch gewisse Vorkehrungen, und eine Person kann nur wegen eines Verbrechens, das mit einer Gefängnisstrafe geahndet wird, unter Staatsbürgerschaft gestellt werden, während es in Deutschland keine solche Beschränkung gibt.
In den Vereinigten Staaten können einzelne Bundesstaaten unterschiedliche Gesetze in Bezug auf Fälle von unrechtmäßiger Festnahme und die Möglichkeit haben, einen Bürger festzunehmen oder Ladenbesitzer eine Person festzuhalten, die des Ladendiebstahls verdächtigt wird. Die meisten Gesetze erlauben es einem Geschäftsinhaber oder Manager nur, jemanden festzuhalten, der direkt vom Inhaber gesehen wird, wenn er versucht, aus dem Geschäft zu stehlen. Einige Staaten haben auch Gesetze erlassen, die es einem Geschäftsinhaber erlauben, jemanden, der vernünftigerweise aus dem Geschäft gestohlen wurde, für kurze Zeit festzuhalten, jedoch nur, um die gestohlenen Waren zurückzufordern oder während er auf das Eintreffen der Polizei wartet.