In den 1920er Jahren wurden kriminelle Banden in den Vereinigten Staaten allgemein als „Mobs“ bezeichnet. Der Begriff Gangster wurde verwendet, um eine Person zu beschreiben, die Mitglied eines Mobs war. Mobs waren in der Regel sehr klanistisch und erlaubten oft nur Mitgliedern ihrer eigenen Kulturgruppe den Zutritt. Die frühesten und mächtigsten Mobs waren wahrscheinlich die irischen und italienischen Banden, die sich in den großen Städten der Vereinigten Staaten konzentrierten. Sie hatten ihre eigenen Mitglieder in der Strafverfolgung, im Bankwesen und in der Regierung.
Die meisten Historiker sind sich einig, dass die Inkraftsetzung der Prohibition wahrscheinlich der Hauptgrund dafür war, dass Mobs so viel Macht erlangten. Das Verbot war eine Änderung der Verfassung der Vereinigten Staaten, die den Verkauf, die Herstellung oder den Konsum von Alkohol in den Vereinigten Staaten illegal machte. Das Verbot war so unpopulär, dass die Menschen begannen, nach illegalen Wegen zu suchen, um an Alkohol zu kommen, und organisierte kriminelle Banden begannen, ihren Einfluss zu kanalisieren, um einen Schwarzmarkt für illegalen Alkohol zu schaffen. Die illegale Herstellung und der Verkauf von Alkohol wurden als „Bootlegging“ bezeichnet. Die Prohibition wurde später die erste und einzige Änderung der Verfassung der Vereinigten Staaten, die aufgehoben wurde.
Al Capone war ein Gangster, der als einer der wichtigsten Schmuggler berühmt wurde. Sein italienischer Mob, der primär von Chicago aus operierte, galt als eine der gewalttätigsten Banden des Landes. Wie es oft für einen Gangster typisch war, stammte er aus ärmlichen Verhältnissen, wurde aber zu einem der reichsten Männer des Landes. Al Capone starb 1949 an einem Schlaganfall, der möglicherweise durch Syphilis verursacht wurde.
Ein weiterer berüchtigter Gangster war „Lucky“ Luciano, dessen Geburtsname Charles Luciano war. Er operierte hauptsächlich von New York aus und arbeitete schließlich mit einem anderen berühmten Gangster namens Meyer Lensky zusammen. Zusammen haben die beiden wahrscheinlich mehr Reichtum angehäuft als alle Gangster in der amerikanischen Geschichte. Ihre Macht und ihr Einfluss haben sich möglicherweise bis in die 1950er Jahre ausgedehnt. Luciano soll eine Rolle dabei gespielt haben, verschiedene Mobs zusammenzubringen, was nicht nur ihre Macht festigte, sondern auch die Gewalt der Banden stark reduzierte.
Die Lebensdauer eines Gangsters war oft kurz, und sie hatten häufig einen Lebensstil, der von ihnen verlangte, dass sie eine doppelte Persönlichkeit haben. Viele von ihnen hatten Familien und präsentierten sich als normaler Teil ihrer Gemeinschaft. Oft wussten ihre Nachbarn und Familienmitglieder nicht genau, womit sie ihren Lebensunterhalt verdienten. Mob-Clans waren sehr verschwiegene Gesellschaften und hatten in der Regel lebenslange Verpflichtungen.
Die meisten Ringe der organisierten Kriminalität waren neben dem Verkauf von illegalem Alkohol an vielen anderen Aktivitäten beteiligt. Sie waren auch an Glücksspielen und Prostitution beteiligt. Darüber hinaus nutzten sie ein breites Netzwerk krimineller Partner, einschließlich internationaler Partner, um illegale Drogen, insbesondere Opium, in die Vereinigten Staaten zu bringen.