Quecksilber ist ein metallisches Element mit der Ordnungszahl 80 und dem Symbol Hg, vom lateinischen Hydragyrus, was „flüssiges Silber“ bedeutet. Im Periodensystem der Elemente befindet es sich in der Gruppe 12 knapp unter Cadmium und in der Periode 6 zwischen Gold und Thallium. Es wird als „Übergangsmetall“ bezeichnet. Es ist ein schweres Element, das bei Raumtemperatur flüssig ist. Es wird als silbrig-weiß beschrieben und ist giftig.
Wissenschaftler wissen nicht, wer Quecksilber entdeckt hat, aber es wurde bereits in der Antike erkannt. Der Extraktionsprozess wurde erstmals von dem griechischen Philosophen Aristoteles (384–322 v. Chr.) beschrieben. Sein Name für den römischen Gott Merkur spiegelt diese Zeit wider.
Dieses Element wird oft aus Zinnobererz gewonnen. Der Prozess, bei dem der Dampf aus Zinnobererz gewonnen wird, wird Rösten genannt. Anschließend wird es kondensiert, um es in flüssiger Form zu sammeln. Quecksilber kommt hauptsächlich in Europa vor – in Spanien, Italien und dem ehemaligen Jugoslawien. Pro Jahr werden etwa 8,400 Tonnen (7,620 Tonnen) produziert.
Quecksilber hat eine Reihe von Anwendungen. Es ist die übliche Flüssigkeit in Thermometern sowie Barometern und Blutdruckmessgeräten und wird in Ösophagusdilatatoren, Batterien, Farben, Kunststoffen und Pestiziden verwendet. Sein Dampf wird auch in Lampen verwendet, und das Element wird in der Goldbergbauindustrie verwendet.
Dieses flüssige Metall ist hochgiftig. Es ist mit Geburtsfehlern bei Kindern und mit neurologischen Schäden, Nierenschäden und Erblindung bei späterer Exposition verbunden.
Heute ist kontaminierter Fisch eine der Hauptquellen der Quecksilberbelastung außerhalb der Industrie. In früheren Zeiten wurde das Element bei der Herstellung von Filzhüten verwendet. Quecksilbervergiftung war daher ein Berufsrisiko eines Hutmachers, was zu dem Ausdruck „verrückt wie ein Hutmacher“ und zur Figur des verrückten Hutmachers in Alice’s Adventures in Wonderland von Lewis Carroll, dem Pseudonym von Charles Lutwidge Dodgson, führte.
Quecksilber hat jedoch einige gesundheitliche Vorteile. Seine anorganischen Salze sind Bestandteil einiger Produkte, die das Wachstum von Bakterien und Pilzen hemmen. Es wird auch in Krankenhauslabors bei der Urinanalyse und in Fixativen verwendet.