Polyklonale Antikörper sind Antikörper, die von mehreren B-Zellen oder Zelllinien abgeleitet wurden. Ein Präparat dieser Antikörper weist eine gewisse Ähnlichkeit mit der Antikörpersorte auf, die in normalem Serum gefunden wird, der flüssigen Komponente, die sich von geronnenem Blut trennt. Die Ähnlichkeit beruht auf der Tatsache, dass polyklonale Antikörper unterschiedliche Epitope erkennen und unterschiedliche Spezifitätsgrade aufweisen. Im Gegensatz dazu stammen die Antikörper in einem monoklonalen Präparat von einem klonalen Typ und erkennen dasselbe Epitop mit demselben Spezifitätsgrad.
Um kundenspezifische polyklonale Antikörper herzustellen, wird ein Tier wie ein Huhn, eine Maus oder ein Kaninchen mit einem Antigen- und Adjuvanspräparat immunisiert. Das Immunsystem des Tieres wird stimuliert, um B-Zellen zu produzieren, die für das Antigen spezifische Antikörper sezernieren. Nach einer gewissen Zeit, typischerweise mehreren Wochen oder sogar Monaten, wird das Serum des Tieres geerntet.
Kundenspezifische polyklonale Antikörperpräparationen sind normalerweise eine Mischung von Antikörperspezifitäten, die alle dasselbe Antigen erkennen. Der Spezifitätsunterschied bedeutet, dass die Antikörper unterschiedlich stark an verschiedene Epitope des Antigens binden. Das Serum kann nach der Trennung vom Vollblut unverändert verwendet und auf Wunsch weiter gereinigt werden. Blutserum, das polyklonale Antikörper enthält, wird als Antiserum bezeichnet.
Polyklonale Antikörper werden aus verschiedenen Gründen experimentell und in der klinischen Medizin verwendet. Polyklonale Präparate sind im Allgemeinen einfacher und kostengünstiger herzustellen als monoklonale Antikörper, und sie können auch größeren Temperatur- und pH-Schwankungen standhalten. In der Medizin werden polyklonale Antikörper am häufigsten verwendet, um eine passive Immunität gegen bestimmte Krankheiten zu verleihen. Die einzige wirksame Behandlung für Ebola ist beispielsweise eine Transfusion von Serumantikörpern von einem menschlichen Überlebenden des Virus.
Bei Krankheiten wie Ebola ist dies effektiv, weil sich das Virus vermehrt und im Körper so schnell wirkt, dass das Immunsystem keine Zeit hat, seine eigene Abwehr aufzubauen. Wenn sich jemand mit dem Ebola-Virus infiziert, stirbt er oder sie lange bevor das Immunsystem das Virus bekämpfen kann. Die einzige wirksame Behandlung ist daher der Schutz durch das Antiserum einer Person, die die Infektion zuvor erlebt hat.
Eine andere medizinische Verwendung für Antiserum ist als Antitoxin oder Antivenin. Diese Präparate enthalten spezifische Antikörper gegen Gifte von giftigen Reptilien, Spinnentieren und Insekten. Sie werden verwendet, um Menschen zu behandeln, die von diesen Tieren gebissen oder gestochen wurden, da das Gift im Körper zu schnell wirkt, als dass das Immunsystem eine Abwehr aufbauen könnte.