Die gesetzliche Definition von flüchtigen organischen Verbindungen (VOCs) unterscheidet sich von Land zu Land. Die USA definieren flüchtige organische Verbindungen als organische Verbindungen, im Wesentlichen alle Kohlenwasserstoffe, mit geringer Löslichkeit in Wasser und einer Neigung zur Verdampfung bei relativ niedrigen Temperaturen, einschließlich Raumtemperatur. Im Wesentlichen ist eine flüchtige organische Verbindung eine Chemikalie oder Verbindung, die einen solchen Dampfdruck enthält, dass es nicht viel Wärme braucht, um die bestimmte Chemikalie oder Verbindung in eine Gasform zu verdampfen.
Die häufigste natürliche flüchtige organische Verbindung ist Methan, ein Indikator für die Bildung von Erdgas. Eine übliche, vom Menschen hergestellte flüchtige organische Verbindung ist Formaldehyd, das in Möbelkomponenten, Farben und vielen Reinigungs- und Desinfektionsmitteln enthalten ist. Flüchtige organische Verbindungen und ihre bisher uneingeschränkte Verwendung haben zu Umweltproblemen wie Smog und dem „Sick-Building-Syndrom“ beigetragen.
Die Auswirkungen von VOCs werden hauptsächlich bei Atemwegserkrankungen und Störungen des Immunsystems beobachtet. Zunehmend wird jedoch erkannt, dass die dampfförmigen Wirkungen flüchtiger organischer Verbindungen tatsächlich durch die Haut absorbiert werden, was zu weiteren Komplikationen führt. VOCs gelten mittlerweile als mehr als nur lästig, sie sind geradezu tödlich.
Kalifornien, lange Zeit vom Smog geplagt, war der erste US-Bundesstaat, der die verheerenden Auswirkungen der Emissionen flüchtiger organischer Verbindungen auf Gesundheit und Umwelt erkannte. Kalifornien war somit der erste Staat, der Vorschriften für flüchtige organische Verbindungen einführte. New York, New Jersey, Arizona und mehrere andere Bundesstaaten erkannten bald die physikalischen und ökologischen Vorteile der Regulierung von VOCs und schlossen sich Kalifornien bei der Umsetzung ihrer eigenen VOC-Statuten an.
Die Environmental Protection Agency hat Mitte der 1990er Jahre schließlich Definitionen und Standards für gefährliche VOC-Verbindungen und -Werte festgelegt. Am 13. September 1999 traten die ersten bundesstaatlichen Vorschriften für VOC-Gehalte, im Wesentlichen flüchtige organische Verbindungen der EPA, in Kraft. Eine flüchtige organische EPA-Verbindung ist eine organische Verbindung, von der die EPA bestimmt wird, dass sie unter normalen atmosphärischen Bedingungen eine besonders hohe photochemische Reaktivität oder Verdampfungswirkung aufweist.
Dies bedeutet, dass bestimmte Chemikalien selbst unter normalen Bedingungen besonders anfällig für Verdampfung sind und daher beispielsweise in Industriebeschichtungen, einschließlich gewöhnlicher Hausfarben, Lacke usw., unter bestimmten Werten gehalten werden müssen VOC-Regelungen viel strenger und umfassender als Bundesgesetze.
Aufgrund der enormen Emissionen flüchtiger organischer Verbindungen an diesen Standorten mussten die Be- und Entladeverfahren an Ölpipeline-Anlagen verbessert werden. Andernorts werden Mülldeponien gesäubert, Gebäude neu beschichtet oder sogar entkernt, die Abgasnormen für Autos erhöht und die chemische Verarbeitungs- und Fertigungsindustrie streng reguliert, alles in dem Bemühen, den Gehalt an flüchtigen organischen Verbindungen zu reduzieren.