Nach der strengsten Definition sind Fluorkohlenstoffe Moleküle, die nur aus Fluor- und Kohlenstoffatomen bestehen, aber in der Praxis werden eine Reihe chemischer Verbindungen, die andere Atome enthalten, oft als Fluorkohlenstoffe bezeichnet. Zu diesen Verbindungen, die eigentlich Fluorkohlenwasserstoff-Derivate sind, gehören Fluorchlorkohlenwasserstoffe oder H-FCKW, die Wasserstoff und Chlor enthalten, und Fluorchlorkohlenwasserstoffe oder FCKW, die Chlor enthalten. Wasserstoffhaltige teilhalogenierte Fluorkohlenwasserstoffe (HFKW) wurden entwickelt, um FCKW und H-FCKW in Kälte- und Klimaanlagen sowie Feuerlöschschäumen zu ersetzen. FCKW und H-FCKW haben den Nachteil, dass sie die Ozonschicht schädigen. Von den derzeit verwendeten Fluorkohlenwasserstoffen wird nicht angenommen, dass HFKW die Ozonschicht beeinträchtigen, aber sie tragen zur globalen Erwärmung bei.
Fluorkohlenwasserstoffe haben die Sicherheitsvorteile, dass sie weder brennbar noch giftig sind. Neben der Verwendung in Kühlsystemen und Schäumen kann ein Fluorkohlenstoff eine Reihe anderer Verwendungen haben. Fluorkohlenwasserstoff-Gel ist ein industrielles Schmiermittel, das zum Schmieren von Metallkomponenten verwendet wird, während elektronische Fluorkohlenwasserstoffe Gase sind. Sie werden auf eine Oberfläche gebrannt, um darauf ein Design zu ätzen, ein Prozess, der zur Herstellung von Siliziumchips und Leiterplatten gehört.
Obwohl es zahlreiche unterschiedliche Fluorcarbone gibt, bergen viele von ihnen ähnliche mögliche Gesundheitsrisiken. Bekannte Wirkungen von Fluorkohlenwasserstoffen umfassen Hautreizungen mit Trockenheit, Rissbildung, Rötung und Bildung von Hautausschlag. Wenn Fluorkohlenstoffgase in Konzentrationen über einem bestimmten Wert in der Luft vorhanden sind, können auch Rachen, Nase und Augen gereizt werden. Die kurzfristigen Folgen einer Exposition gegenüber hohen Fluorkohlenstoffkonzentrationen können Auswirkungen auf das Nervensystem mit Symptomen sein, die einer Trunkenheit ähneln, während eine langfristige Exposition zu dauerhafteren Schäden führen kann.
Obwohl die Verwendung von FCKW weitgehend aufgegeben wurde, befinden sich die Chemikalien immer noch in älteren Geräten, die aus der Zeit stammen, bevor weltweit allgemeine Einigung über den Ausstieg aus FCKW bestand. Die H-FCKW, die eingeführt wurden, um FCKW zu ersetzen, während bessere Alternativen entwickelt wurden, befinden sich ebenfalls im Auslauf. Es wird davon ausgegangen, dass H-FCKW die Ozonschicht weniger beeinträchtigen als FCKW. Obwohl von HFKW, die jetzt sowohl FCKW als auch H-FCKW ersetzen, nicht angenommen wird, dass sie die Ozonschicht schädigen, könnten sie aufgrund ihrer starken Treibhausgase einen großen Einfluss auf die globale Erwärmung haben. Fluorkohlenstoffemissionen können auf ein Minimum reduziert werden, indem das Auslaufen von Geräten verhindert wird und Gase zurückgehalten und nach Gebrauch zurückgewonnen werden, anstatt sie in die Atmosphäre freizusetzen.