Radio- und Fernsehsender sind lizenziert, ihre Signale über bestimmte Funkfrequenzen auszustrahlen, die von der Federal Communication Commission (FCC) kontrolliert werden. Verbraucher kaufen routinemäßig Empfänger (Radios und Fernsehgeräte), die diese Signale wieder in Ton und/oder Bild umwandeln können. Dieselbe Technologie erstreckt sich jedoch auf viele andere Arten von Radiowellensendungen. Notdienste, Fluggesellschaften und sogar Babyphone und schnurlose Telefone haben alle zugewiesene Frequenzen. Geräte, die als Funkscanner bezeichnet werden, können verwendet werden, um diese Signale zu empfangen, sodass Benutzer diese Kommunikation abhören können.
Radioscanner wurden erstmals in den 1970er Jahren populär, etwa zur gleichen Zeit wie die Radios der Bürgerbande. Die FCC erlaubte der Öffentlichkeit den Zugang zu 40 Frequenzen über dem FM-Radioband, was LKW-Fahrer und Bastler dazu ermutigte, spezielle Sender und Empfänger zu kaufen. Auch das Interesse am Empfang anderer Frequenzen entstand, was zur Entwicklung der ersten Funkscanner führte, die Polizei-, Feuerwehr- und Flugkanäle abfangen konnten. Diese originalen Radioscanner waren durch ihren Bedarf an speziellen „Kristall“-Tunern für jede gewünschte Frequenz begrenzt. Diese Tuner könnten sich als sehr teuer oder schwer zu finden erweisen.
Mit fortschreitender Technologie wurde das Quarzabstimmsystem durch elektronische Geräte ersetzt, die das gesamte Funkspektrum scannen konnten. Die spezifischen Frequenzen für viele Polizei- und Feuerwehrleitstellen könnten direkt eingewählt und für zukünftiges Scannen in einer Speicherbank gehalten werden. Dadurch konnten auch Funkscanner kompakter werden, was zu Handheld-Modellen führte, die sich leicht verbergen ließen. Wie bei vielen anderen Technologien wurden jedoch auch Funkscanner für illegale Zwecke eingesetzt – zum Abhören, zum Abhören von schnurlosen Telefonen, zur Überwachung von Polizeiaktivitäten und dergleichen. Viele Rettungsdienste haben auf verschlüsselte Übertragungen umgestellt, um eine Entdeckung durch Kriminelle zu vermeiden.
Der Besitz von Funkscannern ist in den meisten Fällen technisch nicht illegal. Es besteht keine Gefahr, dass Funkscanner als illegale Sender oder elektronische Signalstörer verwendet werden. Benutzer empfangen einfach Funksignale, die auf Open-Air-Frequenzen ausgestrahlt werden. Es ist jedoch illegal, verschlüsselte Nachrichten zu entschlüsseln, daher sollten Funkscanner niemals mit Zubehör zum Entschlüsseln modifiziert werden. Gespräche, die auf Radioscannern mitgehört werden, können nicht transkribiert oder öffentlich wiederholt werden. Einige Polizeibehörden halten den Besitz von Funkscannern während der Begehung einer Straftat für eine zusätzliche Anklage.
Die meisten Funkscanner erfassen kaum mehr als routinemäßiges Geschwätz und Meldungen, da viele Organisationen bereits auf nicht entzifferbare verschlüsselte Kanäle umgestellt haben. Über bestimmte Websites können auch Sendungen von hochkarätigen Rettungsdienstorganisationen überwacht werden. Da sich die Kommunikationstechnologie ändert, können die Fähigkeiten vieler Funkscanner noch weiter reduziert werden. Suchen Sie am besten nach Funkscannern mit Breitbandparametern und programmierbaren Speicherbänken, um die am besten nutzbaren Frequenzen zu finden.