Futures sind ein Finanzderivat, das als Terminkontrakt bekannt ist. Ein Futures-Kontrakt verpflichtet den Verkäufer, dem Käufer zu einem vereinbarten Termin eine Ware oder einen anderen Vermögenswert zur Verfügung zu stellen. Sie werden häufig für Rohstoffe wie Zucker, Kaffee, Öl und Weizen sowie für Finanzinstrumente wie Börsenindizes, Staatsanleihen und Fremdwährungen gehandelt.
Der früheste bekannte Terminkontrakt wurde von Aristoteles in der Geschichte von Thales, einem antiken griechischen Philosophen, aufgezeichnet. In der Überzeugung, dass die bevorstehende Olivenernte besonders ertragreich sein würde, schloss Thales Vereinbarungen mit den Besitzern aller Olivenölpressen in der Region. Gegen eine kleine Anzahlung Monate vor der Ernte erhielt Thales das Recht, die Pressen während der Ernte zu Marktpreisen zu leasen. Wie sich herausstellte, hatte Thales mit der Ernte recht, die Nachfrage nach Ölpressen boomte und er verdiente viel Geld.
Im 12. Jahrhundert waren Terminkontrakte zu einem festen Bestandteil europäischer Messen geworden. Das Reisen mit großen Warenmengen war damals zeitaufwändig und gefährlich. Stattdessen reisten Messeverkäufer mit Ausstellungsmustern und verkauften Futures für größere Mengen, die zu einem späteren Zeitpunkt geliefert werden sollten. Im 17. Jahrhundert waren diese Verträge so weit verbreitet, dass weit verbreitete Spekulationen in ihnen die niederländische Tulpenmanie auslösten, in der die Preise für Tulpenzwiebeln exorbitant wurden. Das meiste Geld, das während der Manie den Besitzer wechselte, war tatsächlich für Futures auf Tulpen, nicht für Tulpen selbst. In Japan stammen die ersten aufgezeichneten Reis-Futures aus dem 17. Jahrhundert in Osaka. Diese boten dem Reisverkäufer einen gewissen Schutz vor schlechtem Wetter oder Kriegshandlungen. In den Vereinigten Staaten eröffnete das Chicago Board of Trade 1868 den ersten Terminmarkt mit Kontrakten für Weizen, Schweinebäuche und Kupfer.
In den frühen 1970er Jahren war der Handel mit Futures und anderen Derivaten in seinem Volumen explodiert. Die von Fischer Black und Myron Scholes entwickelten Preismodelle ermöglichten es Anlegern und Spekulanten, Futures und Optionen darauf schnell zu bewerten. Um die Nachfrage nach neuen Typen zu decken, wurden weltweit bedeutende Börsen erweitert oder eröffnet, hauptsächlich in Chicago, New York und London.
Börsen spielen eine wichtige Rolle im Futures-Handel. Jeder Kontrakt zeichnet sich durch eine Reihe von Faktoren aus, darunter die Art des zugrunde liegenden Vermögenswerts, wann er geliefert werden muss, die Währung der Transaktion, wann der Kontrakt den Handel einstellt und die Tick-Größe oder gesetzliche Mindestpreisänderung. Durch die Standardisierung dieser Faktoren für eine breite Palette von Terminkontrakten schaffen die Börsen einen großen, vorhersehbaren Marktplatz.
Der Handel mit Futures ist nicht ohne erhebliche Risiken. Da diese Kontrakte im Allgemeinen eine hohe Hebelwirkung mit sich bringen, waren sie das Herzstück vieler Marktexplosionen. Nick Leeson und Barings Bank, Enron und Metallgesellschaft sind nur einige der berüchtigten Namen, die mit zukunftsorientierten Finanzkatastrophen in Verbindung gebracht werden. Das bekannteste von allen dürfte Long Term Capital Management (LTCM) sein; Obwohl sowohl Fischer Black als auch Myron Scholes auf ihrer Gehaltsliste standen, beide Nobelpreisträger, gelang es LTCM, so schnell so viel Geld zu verlieren, dass die Federal Reserve Bank der Vereinigten Staaten gezwungen war, einzugreifen und ein Rettungspaket zu arrangieren, um einen Zusammenbruch der gesamten Finanzwelt zu verhindern System.
In den Vereinigten Staaten werden diese Transaktionen von der Commodity Futures Trading Commission reguliert.