Public-Domain-Cartoons sind Animationsfilme, die nicht urheberrechtlich geschützt sind. Der Begriff „gemeinfrei“ bezieht sich auf jedes kreative Werk, das aus dem einen oder anderen Grund außerhalb der Grenzen des Urheberrechts liegt. Dies bedeutet, dass diese Werke von anderen kopiert oder angepasst werden können, ohne dass ein Urheberrechtsinhaber für die Nutzungsrechte bezahlt wird. Public-Domain-Cartoons umfassen die frühen Werke großer Studios und berühmter Charaktere, bei denen das Urheberrecht verfallen war. Folglich sind diese Cartoons auf Heimvideos und im Internet weit verbreitet und kostengünstig verfügbar.
Nach vielen Urheberrechtsgesetzen und internationalen Abkommen wie der Berner Übereinkunft sind die meisten kreativen Werke für das Leben des Urhebers plus mehrere Jahrzehnte urheberrechtlich geschützt. Dies sichert Künstlern und ihren Erben zumindest im Prinzip weitergehende Einnahmen. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts, als viele frühe Animationsstudios gegründet wurden, erforderte das Urheberrecht in den Vereinigten Staaten eine Registrierung und Erneuerung für den fortgesetzten Schutz von Werken. Einige Karikaturisten kamen dieser Vorgabe nicht nach, weil sie nicht ausreichend rechtlich beraten waren oder die dauerhafte Attraktivität ihrer Figuren unterschätzten. Frühe animierte Kurzfilme mit Größen wie Popeye, Superman und Bugs Bunny sind alle zu gemeinfreien Cartoons geworden.
Animation war eine neue Technologie im frühen 20. Jahrhundert. Wegweisende Cartoonisten wie Winsor McCay, Walt Disney und die Brüder Fleischer, Max und Dave, arbeiteten bei der Erstellung ihrer bahnbrechenden Cartoons mit verschiedenen Unternehmen und Partnerschaften zusammen. In diesen sich wandelnden Zeiten wurden rechtliche Erneuerungen manchmal übersehen, wodurch der Urheberrechtsschutz erloschen war. Nachdem diese Karikaturisten in den 1930er und 40er Jahren Studios gegründet hatten, hatten sie Rechtsabteilungen, um ihre wertvollen Urheberrechte zu schützen. Einige frühe Werke dieser großen Künstler waren jedoch inzwischen gemeinfrei Cartoons geworden.
Das Fernsehen wurde in den 1950er Jahren zu einem weit verbreiteten Unterhaltungsmedium, und Cartoons waren bald ein fester Bestandteil des täglichen Programms. Vermarkter und Programmierer erkannten, dass sie gemeinfreie Cartoons ausstrahlen konnten, ohne eine Lizenzgebühr zu zahlen. Als der Heimvideomarkt in den 1980er Jahren auf den Markt kam, nutzten andere Unternehmen diese Gelegenheit. Infolgedessen wurden diese Cartoons auf Videokassetten und DVDs (Digital Versatile Disc) weit verbreitet, die oft mit billigen Materialien und Verpackungen hergestellt wurden. Viele dieser Unternehmen verließen sich auf die bekannten Namen der Charaktere und Karikaturisten, um ihre Produkte zu verkaufen, ohne eine weitere Qualitätskontrolle zu suchen.
Für gemeinfreie Cartoons gibt es möglicherweise noch einige Urheberrechtsschutzmaßnahmen, z. B. den Schutz eines Lieds oder einer Figur. Als das Interesse an klassischer Animation Ende des 20. Jahrhunderts wuchs, veröffentlichten einige Studios hochwertige Heimvideoversionen dieser Cartoons. Viele von ihnen können auch kostenlos auf Internet-Videoseiten angesehen werden. Wie bei den Heimvideo-Veröffentlichungen kann die Qualität je nach Website variieren.