Schüler mit geistiger Behinderung können je nach Grad der Störung verschiedene Merkmale aufweisen. Leicht behinderte Schüler können akademisch verzögert sein, während schwerbehinderte Schüler schwere Lernbehinderungen haben können. Andere Merkmale von Schülern mit geistiger Behinderung sind soziale und intellektuelle Verzögerungen. Entwicklungsverzögerungen, wie Verzögerungen beim Anziehen oder Baden, sind typisch für junge Schüler mit geistiger Behinderung. Einige Erwachsene und Schüler mit geistiger Behinderung können Gesichtsmerkmale haben, die sie unterscheiden, wie schräge Augen und kleine Ohren.
Geistige Retardierung wird typischerweise durch den Intelligenzquotienten (IQ) eines Schülers definiert. Schüler mit geistiger Behinderung können einen IQ von 25-69 haben. Ein Schüler mit einem IQ von weniger als 39 würde als schwer geistig behindert eingestuft werden. Schüler mit leichter bis mittelschwerer geistiger Behinderung liegen im Allgemeinen im Bereich von 50-70 IQ.
Es ist üblich, dass Schüler mit einer leichten Form der geistigen Behinderung Schwierigkeiten haben, mit ihren Klassenkameraden Schritt zu halten. Sie können das Alphabet und das Lesen zu spät lernen. Darüber hinaus sind sie möglicherweise nicht in der Lage, grundlegende Mathematik wie Addition und Subtraktion zu verstehen. Diese Eigenschaften führen oft zu einem frühen Versagen der Noten.
Nach einer Bewertung durch einen Erzieher kann der Schüler in eine Sonderschulklasse eingeteilt werden. Einige Schüler mit leichter geistiger Behinderung können in einem regulären Klassenzimmer bleiben, obwohl möglicherweise Nachhilfe erforderlich ist. Auch Aktivitäten nach der Schule für Schüler mit kognitiven Problemen können empfohlen werden.
Gemeinsame Merkmale von Schülern mit geistiger Behinderung sind auch mangelnde soziale Fähigkeiten und unterscheidbare körperliche Merkmale. Das Erscheinungsbild von Studierenden mit Behinderung kann sich von dem von Studierenden ohne Behinderungen unterscheiden. Manche Schüler sehen vielleicht unordentlich aus oder zeigen schlechte Pflegegewohnheiten. Bei mittelschwerer bis schwerer Retardierung können einige Schüler einen unbeholfenen oder unbeholfenen Gang aufweisen.
Bei der Teilnahme an körperlichen Aktivitäten können einige geistig behinderte Schüler unkoordiniert erscheinen. Im Gegensatz zu agilen Studenten ohne Behinderungen können Menschen mit geistiger Behinderung Schwierigkeiten haben, an körperlichen Spielen und organisierten Sportarten teilzunehmen. Daher ist es für viele Schüler mit geistiger Behinderung oft schwierig, ein optimales Fitnessniveau aufrechtzuerhalten.
Schüler mit einer Schädigung des Zentralnervensystems zeigen oft äußere Anzeichen einer schweren geistigen Behinderung. Es können auch körperliche Behinderungen vorliegen, wie z. B. eine partielle Lähmung oder eine Fehlstellung der Wirbelsäule. Wenn das Kind das Vorschulalter erreicht, kann es motorische Verzögerungen und kognitive Behinderungen aufweisen, wie z. B. ein schlechtes Gedächtnis. Verhaltensprobleme können ein weiteres Merkmal einer tiefgreifenden geistigen Behinderung sein.