Getrocknete Mehlwürmer sind Insektenlarven, die entweder geröstet oder gefriergetrocknet wurden. Sie werden typischerweise an bestimmte Tiere verfüttert, die als Haustiere gehalten werden, wie Vögel oder Reptilien. Obwohl sie normalerweise in Zoohandlungen und Großhändlern gekauft werden, stellen einige Leute ihre eigenen getrockneten Mehlwürmer zu Hause her. Das Trocknen konserviert die Mehlwürmer, verhindert deren Zersetzung und erhält gleichzeitig ihren Nährwert.
Trotz des Namens sind Mehlwürmer nicht wirklich Würmer. Sie sind Maden, was ein anderes Wort für Insekten im Larvenstadium ist. Der technische Name für den Mehlwurm ist Tenbrio molitor. Die meisten Mehlwürmer, die als Heimtierfutter verwendet werden, sind die Larven einer Käferart, die als Schwarzkäfer bekannt ist, manchmal auch als gelber Mehlwurmkäfer bezeichnet.
Der Mehlwurm selbst hat einen dunkelgelben, segmentierten Körper mit braunen Streifen. Es hat sechs winzige Beine, die nahe der Vorderseite seines Körpers gruppiert sind. Sie haben einen unersättlichen Appetit und essen Getreide, tote Tiere und verwesende Pflanzen. Die Larve lebt etwa 60 bis 90 Tage, bevor sie sich in eine Puppe verwandelt, und häutet sich während dieser Zeit mehrmals. Normalerweise wächst es auf mindestens 1 Zoll (ca. 25 mm), bevor es getrocknet und für Lebensmittel verwendet wird.
Der Trocknungsprozess beinhaltet das Rösten der Mehlwürmer, die häufigste Methode, die von Einzelpersonen verwendet wird, die ihre eigenen aufziehen. Vor dem Braten frieren die Menschen die Mehlwürmer ein, um sie auf humane Weise zu töten und gleichzeitig ihre Nährstoffe zu erhalten. Dann rösten sie sie in einer flachen Pfanne bei schwacher Hitze vier bis fünf Stunden lang, bis sie dunkelbraun, aber nicht schwarz sind. Nach dem Verpacken lagern die Menschen die getrockneten Mehlwürmer bis zur Verwendung in einem Kühlschrank oder Gefrierschrank.
Die Gefriertrocknung ist eine weitere Technik zur Herstellung von getrockneten Mehlwürmern. Eine spezielle Ausrüstung entwässert die Mehlwürmer während des Prozesses vollständig. Da den Mehlwürmern jegliche Feuchtigkeit entzogen wird, was beim Rösten schwer zu bewerkstelligen ist, sind gefriergetrocknete Mehlwürmer in der Regel länger haltbar als geröstete. Viele kommerzielle Hersteller und Einzelhändler von getrockneten Mehlwürmern verwenden die Gefriertrocknung als bevorzugte Methode. Nach dem Trocknen verpacken sie sie in luftdichten Behältern, um die Haltbarkeit weiter zu verlängern.
Getrocknete Mehlwürmer fressen Tiere größtenteils in getrocknetem Zustand. Verschiedene Vogelarten, Nagetiere und Eidechsen empfinden sie als schmackhafte und nahrhafte Leckerei. Sie sind sogar für den menschlichen Verzehr unbedenklich. Obwohl die meisten Menschen eine Abneigung gegen den Verzehr von Maden haben, haben Mehlwürmer einen hohen Proteingehalt und dienen manchmal als Nahrungsergänzungsmittel. Dazu pulverisieren Anwender die getrockneten Mehlwürmer zu Pulver und fügen sie anderen Lebensmitteln wie Smoothies oder Shakes hinzu.