Eine Dividende ist jede Ausschüttung an einen Aktionär einer Gesellschaft, die von dieser Gesellschaft aus ihrem Nettoeinkommen oder ihren Gewinnrücklagen gezahlt wird, bei denen es sich um Gewinne handelt, die von der Gesellschaft zur Wiederanlage oder zur Rückzahlung von Schulden in Reserve gehalten werden. Einige Unternehmen entscheiden sich für eine Aktiendividende, bei der der Aktionär anstelle von Bargeld zusätzliche Aktien des Unternehmens erhält, aber die meisten zahlen Bardividenden. Es gibt zwei Hauptarten von Bardividenden: ordentliche Dividenden und qualifizierte Dividenden. Der Unterschied zwischen einer ordentlichen Dividende und einer qualifizierten Dividende besteht darin, wie sie für Zwecke der Bundeseinkommensteuer behandelt werden. Gewöhnliche Dividenden gelten als ordentliches Einkommen und werden mit dem normalen Steuersatz des Steuerpflichtigen besteuert, und eine qualifizierte Dividende wird mit einem niedrigeren, bevorzugten Steuersatz besteuert.
Aktionäre stellen Unternehmen Kapital zur Verfügung. Wenn die Gewinne eines Unternehmens seinen Betriebs-, Reserve- und Expansionsbedarf übersteigen, entscheiden sich die meisten Unternehmen dafür, eine Dividende an die Aktionäre auszuschütten. Unternehmen, die am wahrscheinlichsten eine Dividende zahlen, sei es eine normale Dividende oder eine qualifizierte Dividende, sind im Allgemeinen größere, etabliertere Unternehmen. Kleinere, weniger etablierte Unternehmen, die als „Wachstumsunternehmen“ bekannt sind, reinvestieren im Allgemeinen Gewinne in die Kernaktivitäten des Unternehmens, um das Unternehmen und seinen Marktanteil zu vergrößern, anstatt eine Dividende auszuschütten.
Dividendenzahlende Unternehmen zahlen diese Dividenden in der Regel vierteljährlich, obwohl einige Dividenden jährlich ausschütten. Am Ende des Kalenderjahres muss ein Unternehmen, das Dividenden an seine Aktionäre ausschüttet, in der Regel jedem Aktionär ein Formular aushändigen, auf dem die Gesamtausschüttungen ausgewiesen sind. Sofern nicht anders angegeben, gelten alle Dividenden für die Zwecke der Einkommensteuer als ordentliche Dividenden.
Damit eine Dividende als qualifizierte Dividende gilt und somit steuerlich begünstigt wird, müssen mehrere Kriterien erfüllt sein. Zunächst muss die Dividende von einem qualifizierten Unternehmen ausgezahlt werden. Zweitens muss der Aktionär die Aktie für mindestens 60 der 120-Tage-Periode gehalten haben, die mit dem letzten Tag beginnt, an dem der Aktionär zum Erhalt der bevorstehenden Dividende berechtigt war. Schließlich kann die Dividende nicht als unzulässige qualifizierte Dividende von einer Regierungsbehörde, die Steuern kontrolliert, wie dem Internal Revenue Service in den Vereinigten Staaten, aufgeführt werden.
Qualifizierte Dividenden werden als Teil der ausgewiesenen ordentlichen Dividenden ausgewiesen. Es obliegt dem Anteilinhaber zu bestimmen, welcher Teil der ausgewiesenen ordentlichen Dividenden gegebenenfalls die Kriterien erfüllt, um als qualifizierte Dividende zu gelten. Im Zweifelsfall kann ein Anleger am sichersten feststellen, ob es sich bei einer Dividende um eine ordentliche Dividende oder eine qualifizierte Dividende handelt, indem er sich an den Investor Relations-Beauftragten des Unternehmens erkundigt.
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