Giftige Vermögenswerte sind Vermögenswerte, für die es keine Käufer und damit keinen eindeutigen Wert gibt. Hypothekenbesicherte Wertpapiere und Subprime-Kredite sind zwei häufig zitierte Beispiele für toxische Vermögenswerte. In der Weltwirtschaftskrise Anfang der 2000er Jahre wurden toxische Vermögenswerte zu einem großen Problem, insbesondere in den Vereinigten Staaten, wo solche Vermögenswerte einen radikalen freien Fall der amerikanischen Wirtschaft auslösten, als die Finanzindustrie versuchte, mit ihnen fertig zu werden.
Diese Vermögenswerte hatten irgendwann einen Wert, und viele Leute behaupten, dass sie immer noch einen Wert haben, auch wenn sie niemand kaufen wird. Das Problem ist, dass, wenn eine Bank eine große Anzahl von faulen Vermögenswerten erwirbt, diese Vermögenswerte den Wert der Bücher der Bank erhöhen, aber nichts wirklich zur Finanzlage der Bank beitragen. Mit anderen Worten, die Bank hat viel Geld auf dem Papier, kann aber ihre faulen Vermögenswerte nicht wirklich verkaufen und hat daher nur eine minimale Liquidität.
Zum Zeitpunkt ihrer Erstellung haben viele toxische Vermögenswerte einen hohen Wert und werden als hochverzinsliche Anlagen mit hohem Risiko behandelt. Banken mit einer eher konservativen Haltung versuchen oft, toxische Vermögenswerte zu vermeiden, was jedoch erschwert werden kann, wenn diese Vermögenswerte zusammen mit risikoärmeren Anlagen gebündelt und als Paket verkauft werden. Dies war bei vielen hypothekenbesicherten Wertpapieren der Fall, die die Banken zwangen, eine gemischte Mischung von Vermögenswerten zu kaufen.
Wenn eine Bank mit faulen Vermögenswerten überlastet wird, kann sie möglicherweise nicht auf Marktveränderungen reagieren oder ihre Kunden nicht bedienen. Dies kann bei den Kunden der Bank zu Besorgnis führen, die als Reaktion auf die Instabilität der Bank in Panik geraten und die Bank in diesem Prozess instabiler machen. In diesen Fällen besteht der beste Schritt der Bank darin, die giftigen Vermögenswerte loszuwerden, aber dies kann schwierig sein, da keine Käufer gefunden werden können.
Einige Anleger können freiwillig toxische Vermögenswerte zu einem Bruchteil ihres Nennwertes übernehmen und damit verhandeln, dass die Vermögenswerte irgendwann in der Zukunft wieder verkäuflich sein werden, aber Banken zögern oft, solche Geschäfte zu akzeptieren. Ein solcher Deal würde eine Bank zwingen, den Wert ihrer Vermögenswerte abzuschreiben, was viele für unerwünscht halten. Mehrere Regierungen versuchten 2008 und 2009, diese Vermögenswerte zu kaufen und zu beschlagnahmen, um mit ihren schwächelnden Wirtschaftssystemen fertig zu werden, aber solche Geschäfte wurden von Banken, die nicht bereit waren, Geschäfte zu machen, sowie von Regierungsbeamten behindert, die die Sinnhaftigkeit des Geldausgebens für solche Vermögenswerte in Frage stellten.
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