Ein Gitarren-Pickup, auch Transducer genannt, ist ein elektromagnetisches Gerät, das E-Gitarren ihren unverwechselbaren Klang verleiht. Nach dem Prinzip der magnetischen Induktion erzeugt er um sich herum ein Magnetfeld, „fängt“ Schwingungen der Stahl- oder Nickelgitarrensaiten auf, wenn diese das Magnetfeld unterbrechen, und wandelt sie in ein elektrisches Signal um. Dieses Signal wird dann an einen Gitarrenverstärker weitergeleitet und in einen hörbaren Klang umgewandelt. Gitarren-Pickups werden auch in Akustikgitarren verwendet, um lautere Lautstärken zu erzeugen, als dies mit einer natürlich erzeugten Resonanzbox-Verstärkung möglich ist.
Der Aufbau eines Pickups ist einfach. Es besteht aus einem dünnen rechteckigen Magneten, der in eine Spule gewickelt ist, die aus mehreren tausend Windungen sehr feinem Kupferdraht besteht. Es kann einen einzelnen spulengewickelten Magneten geben, der über alle sechs Saiten einer Gitarre reicht, oder einen separaten für jede Saite. Diese Magnete werden mit Schrauben am Gitarrenkorpus unter den Saiten befestigt, mit der magnetisierten Oberfläche nach oben.
Eine Gitarre kann einen einzelnen Tonabnehmer oder mehrere Tonabnehmer haben, die sich an verschiedenen Positionen am Hals, am Steg oder am Schlagbrett befinden. Die Position ist entscheidend, da sich der Klang der Saite über die Saitenlänge ändert; eine Stegposition erzeugt beispielsweise einen klaren hellen Klang, während eine Halsposition einen weicheren Klang erzeugt. Jeder Tonabnehmer kann einen unverwechselbaren Klang haben, der durch Einstellen der Höhe des Tonabnehmers im Verhältnis zur Saite verändert werden kann. Verschiedene Pickup-Konfigurationen oder -Kombinationen erzeugen einen mehrschichtigen Sound. Tonschwankungen hängen auch von Schwankungen des Magnettyps, der Magnetstärke, der Drahtgröße und der Windungszahl der Spule ab.
Auf dem Markt sind viele Arten von Gitarren-Pickups erhältlich. Magnetische Tonabnehmer, die von den meisten E-Gitarren verwendet werden, gibt es in zwei Hauptstilen: Single Coil, das einen Single Coil-Magneten für jede Saite hat, und ein Double Coil oder Humbucker, das zwei Spulenmagnete mit entgegengesetzter Polarität hat. Stratocaster-Gitarren von 1954-1979 hatten Single-Coil-Gitarren-Pickups. Humbucker wurden 1955 von Seth Lover, einem Ingenieur bei Gibson, entwickelt, um die unerwünschten „Brumm“-Geräusche von nahegelegenen elektrischen Leitungen, Beleuchtungen oder Geräten, die die Single Coils zusätzlich zu den Saitenvibrationen aufnehmen, zu unterdrücken. Viele neuere Gitarren enthalten sowohl Single Coil als auch Humbucker.
Optische Tonabnehmer arbeiten, indem sie die Unterbrechung eines Lichtstrahls durch die Saite erkennen. Ron Hoag, der Erfinder dieses Tonabnehmers, stellte 1969 erstmals eine optische Tonabnehmergitarre auf der Musikwarenmesse NAMM Show in Chicago aus Godin-Gitarren.
Der Unterschied bei Gitarren-Pickups liegt in Art und Qualität. Musiker verwenden im Allgemeinen die für ihren jeweiligen musikalischen Klang am besten geeigneten oder kombinieren verschiedene, um den gewünschten Klang zu erhalten.