Halogenscheinwerfer sind eine Verbesserung gegenüber herkömmlichen Glühlampen für Automobile, die 1962 zuerst in Europa und 1978 in den Vereinigten Staaten eingeführt wurden. Frühe Halogenscheinwerfer mussten in Quarzbirnenhalterungen an Automobilen eingeschlossen werden, da die Halogengasumgebung für den Glühfaden entstand eine Temperatur, die herkömmliches Glas schmelzen könnte. In den 1980er Jahren verbesserte sich die Halogentechnologie auf das Niveau von eigenständigen Glühbirnen, die jetzt in durchsichtigen Scheinwerferhalterungen aus Kunststoff montiert werden konnten und viel kostengünstiger und einfacher zu wechseln waren. Dies führte zu einer Verbreitung unterschiedlicher Formen und Designs für Halogenscheinwerfer, da die Autohersteller ihr Aussehen anpassten, um ihre Automodelle voneinander zu unterscheiden.
Das Grunddesign eines Halogenscheinwerfers unterscheidet sich nicht wesentlich von seinem Vorgänger. Während ein Glühlampenscheinwerfer einen Wolframfaden verwendet, der von einem Inertgas umgeben ist, beispielsweise einer Kombination aus Stickstoff, Argon und Krypton, verwendet ein Halogenscheinwerfer denselben Wolframfaden, jedoch wird stattdessen eine kleine Menge Halogengas mit dem Standardgas hinzugefügt Mischung. Dies gibt Halogenscheinwerfern Vorteile gegenüber früheren Scheinwerferversionen. Das Halogen durchläuft eine chemische Reaktion mit dem Wolframfaden, wodurch Halogenide erzeugt werden, die oxidierte Wolframverbindungen wieder auf dem Faden ablagern und verhindern, dass Wolframpartikel an der Oberfläche des Kolbens haften. Dieser Prozess verhindert, dass die Glühbirne mit zunehmendem Alter dimmt und ermöglicht es ihr außerdem, bei gleicher elektrischer Leistung mehr Licht zu erzeugen.
Damit Halogenscheinwerfer jedoch funktionieren, müssen sie bei einer hohen Temperatur brennen, normalerweise um 482° Celsius. Diese Temperatur und die Notwendigkeit eines höheren Gasdrucks im Inneren der Glühbirne haben dazu geführt, dass Halogenscheinwerfer als kleinere Glühbirneneinheiten konzipiert wurden, die in der Mitte eines traditionellen Scheinwerfergehäuses montiert werden. Die Gehäuselinse und der Lichtreflektor können daher drucklos und aus Kunststoffen hergestellt werden, die den hohen Temperaturen oder Drücken, für die Glühlampen gebaut wurden, nicht standhalten müssen.
Diese Designvorgaben für Halogenscheinwerfer, die in den 1980er Jahren im Automobilbau Fuß fassen, haben zu Glühbirnen geführt, die heller brennen und etwa doppelt so lange halten wie herkömmliche Glühlampen. Diese Funktionen wurden sowohl in Europa als auch in den USA auf unterschiedliche Weise genutzt. Europäische Gesetze nutzten die Fähigkeit von Halogenscheinwerfern, bei gleichem Stromverbrauch wie ein Standardscheinwerfer heller zu brennen, um die Lichtleistung auf 225,000 Candela, ein Maß für die Leuchtkraft, zu erhöhen. Im Gegensatz dazu entschieden sich US-Autohersteller, die Energieeinsparungen von Halogenscheinwerfern zu nutzen, indem sie ihre Candela-Leistung auf eine Nennleistung von 150,000 beschränkten, was weniger Strom verbrauchte als ein Standard-Glühscheinwerfer, der normalerweise 75,000 Candela Licht erzeugte. Autos in europäischen Städten haben normalerweise hellere Lichter, die nachts weiter die Straße hinunter reichen als ihre US-Pendants, aber US-Autos haben eine leichte Steigerung der Kraftstoffeffizienz, da sie weniger Strom produzieren müssen, um Halogenscheinwerfer anzutreiben.