Verstellpropeller ermöglichen es dem Piloten, die Position der Propeller und die Motordrehzahl während des Fluges an jede Situation anzupassen und so den effizientesten Triebwerksschub aufrechtzuerhalten. Die Grundkonstruktion von Verstellpropellern dient unterschiedlichen Zwecken. Der Propeller mit konstanter Geschwindigkeit lässt den Piloten die gewünschten Umdrehungen pro Minute (RPM) wählen. Die Drehzahl wird durch den Winkel oder die Steigung der Propellerblätter während des Fluges aufrechterhalten. Ein vollgefiederter Propeller ermöglicht es einem Propeller, eine sehr hohe Steigung zu erreichen, wenn ein Motor bei einem zweimotorigen Flugzeug ausfällt.
Die meisten Propellerflugzeuge verwenden Verstellpropeller. Ein Pilot kann die Propeller am Boden „einfedern“, um sich auf den Start vorzubereiten, ohne Schub zu erzeugen. Sobald der Pilot in der Luft ist und die Leistung erhöht, passt sich der Winkel des Blatts an die Drehzahleinstellung an. In Reiseflughöhe kann die Propellersteigung unter Beibehaltung der gewünschten Drehzahl verringert werden. Beide Funktionen verbessern die Leistung und Effizienz des Flugzeugs.
Steuerbare Propeller ermöglichen es Schiffen auch auf See, Treibstoff zu sparen. Verstellpropeller erhöhen die Manövrierfähigkeit des Schiffes, egal ob es vorwärts oder rückwärts fährt. Die Position der Blätter kann im Gegensatz zu einem Festpropeller an das Gewicht der auf dem Schiff beförderten Ladung angepasst werden.
Die erste Idee für einen Verstellpropeller entstand in Frankreich, bevor die Gebrüder Wright im Jahr 1903 jemals den Flug antraten. Mehrere Flugzeugkonstrukteure erkannten den Vorteil eines Propellers, der den Triebwerksschub ändern konnte, ohne die Geschwindigkeit des Propellers selbst zu ändern. Frühe Verstellpropellersysteme verbesserten die Flugzeugleistung, aber der Vorteil war nicht signifikant genug, um ein breites Interesse an der Erfindung zu wecken.
Erst 1910 wurde der erste Verstellpropeller auf Luftschiffen eingesetzt, um eine schnelle Geschwindigkeitsabnahme und Bewegungsumkehr zu ermöglichen. Obwohl das Design für Schiffe geeignet war, galt die Technologie als nicht sicher genug für Flugzeuge. Damals waren Festpropeller ausreichend, da Flugzeuge mit relativ geringen Geschwindigkeiten flogen. Als verbessertes Flugzeugdesign die Fluggeschwindigkeit und -höhe erhöhte, wuchs die Nachfrage nach Verstellpropellern.
Der Zweite Weltkrieg beschleunigte die Nachfrage. Ingenieure aus mehreren Ländern begannen damit, das Propellerdesign für den Einsatz in Militär- und Verkehrsflugzeugen zu perfektionieren. In den frühen 1930er Jahren wurden im ersten kommerziellen Passagierflugzeug Boeing 247 Verstellpropeller eingebaut. Die Verbesserungen der Start-, Reise- und Steigrate des Flugzeugs waren so beeindruckend, dass Flugzeuge international mit Verstellpropellern ausgestattet wurden. Der Winkel der Propeller wird hydraulisch verändert, um die gewünschte Drehzahl während des Fluges beizubehalten.